彗星10月将抵达火星引发流星雨 或威胁美欧数十亿美元火星资产

据国外媒体报道，科学家通过观测发现C/2013 A1“赛丁泉”彗星将在今年10月左右从火星轨道附近擦身而过，此前有研究担心该彗星会与火星相撞，但最新的观测显示，彗星C/2013 A1将会引发一场火星上才可以看到的壮观流星雨事件，科学家将能研究彗星与火星稀薄大气间的相互作用，这或许是行星科学领域一辈子才能遇到的良机。

利用小行星中心（MPC，由哈佛大学天文台天文物理中心辖下的史密松宁天文物理天文台经营）的最新数据作出的Celestia软件模拟图，显示C/2013 A1彗星与火星的亲密接触

虽然火星上是个较好的观测地点，但科学家们也担心火星轨道上的探测器群可能因此受到影响，甚至是对探测器构成威胁。美国宇航局在火星上拥有数额庞大的资产，好奇号、机遇号“双胞胎”火星车以及各种火星轨道探测器（“奥德赛”火星探测器、火星勘测轨道飞行器），欧洲空间局等在火星轨道上也部署了“火星快车”，这些单价高达数亿美元的探测器可能遭遇一场“彗星风暴”袭击。

今年10月19日，A1塞丁泉彗星将从火星旁边掠过，距离最近时仅有地月距离的1/3。到时候，机遇号火星车会看到这样的场景吗？图片来源：huffpost.com

最新的轨道分析结果认为彗星抵达火星附近的时间大约10月19日，与火星的距离大约在13万公里左右，来自美国宇航局的科学家认为如此近距离的火星接触事件是非常罕见的，大约是地球到月球之间距离的三分之一。早在1780年，彗星D/1770 L1 Lexell也曾近距离飞掠过地球，但距离地球仍然有相当的距离，是本次彗星C/2013 A1与火星距离的17倍以上。

根据科学家估计，彗星C/2013 A1的彗核区（估计直径在数公里至数十公里范围内）可以顺利通过火星轨道，但是其尘埃和气体云的作用半径非常大，届时火星轨道附近将会被彗星的物质所笼罩，这对数颗运行在火星轨道的探测器而言是个不利的消息，这会造成火星轨道探测器受到更大的阻力，为了维持轨道高度，就需要消耗更多的燃料。

在飞掠火星时，A1塞丁泉彗星含水彗发的半径预计将达到15万千米，刚好比火星与彗星的最近距离多出一点点。“水的分解产物（比如氢和氧）构成的彗发还要更大，可以延伸到100万千米以外。”美国亚利桑那大学的科学家罗杰•耶尔说，“实质上说，火星处于彗发影响范围的外围。彗星的离子彗尾不会扫过火星，但彗星喷出一些离子确实会抵达火星。尘埃彗尾刚好错过火星，这一点很幸运。”

但不幸的是，印度的火星探测器和美国最新火星飞船差不多将在同一时候抵达火星轨道附近，虽然彗星的主要成分是水，但尘埃物质仍然可在轨道上停留，据估计彗星每秒会有将近300公斤的物质释放出来，当切入角为60°时，距离火星表面154公里以上的高度都会受到影响。

NASA的MAVEN探测器，专为研究火星高层大气而设计，刚好会在彗星掠过火星前不到1个月抵达火星，为彗星与火星的近距离相遇提供最有趣的观测数据。图片来源：NASA

对于即将到来的火星与彗星“擦肩而过”事件，科学家已经做好了准备，通过哈勃空间望远镜和火星轨道探测器、火星车等对这一事件进行观测，美国最新的MAVEN探测器此行的目的就是研究火星高层大气，其携带了一个质谱仪来研究火星高层的电离层，但主要科学任务要到11月1日才能开展，因此该飞船在本次事件中只能进行后续调查。

哈勃空间望远镜拍摄的C/2013 A1塞丁泉彗星的照片，显示了彗星正在活跃地喷射出物质。图片来源：NASA