Aerion AS2 超音速商务喷气机可能在2019年首飞 - 彭博社

在2000年，德克萨斯州亿万富翁罗伯特·巴斯发现了一种超音速速度和飞机机翼技术的理论，这让他拿出了支票簿。首先，他购买了五本在斯坦福大学航空航天课程中使用的教科书，以便深入了解这个主题。然后，当他深入研究飞机的物理学时，他越来越相信一个盈利的超音速商务喷气机是可行的。巴斯说，他曾乘坐过协和号，这架飞机在2003年退役之前，已经以超过音速的速度将乘客跨越大西洋达27年：“我越深入研究，越觉得有趣。”

于是，他与理查德·特雷西达成了一项协议，特雷西的专利计算机模型灵感来自于机翼上的层流气流，并组建了一个由十二人组成的团队，其中包括一位曾负责波音高速度民用运输项目的工程师，以实现这个梦想。然而，这并没有以超音速的速度发生。巴斯的Aerion在接下来的十年里花费了超过1亿美元来解决技术问题，导致许多怀疑者开始质疑他的高飞梦想是否能够实现。

Aerion不再被视为亿万富翁的愚行。今年九月，该公司与 空客集团签署了一项技术共享协议，空客同意协助AS2商务喷气机的设计、建造和认证。空客本身是由建造协和号的公司组成的，这为该项目增添了可信度，该项目仍处于设计阶段，目标是在2019年进行首次飞行。空客美国分公司的首席执行官、前美国联邦航空管理局局长艾伦·麦卡托尔表示，他的公司看到了Aerion的技术和气流预测工具的价值。“我们希望走在未来的前面，”他说。“我们不想被突如其来的事情所震惊。我们不想只是在新闻中看到它。”

Aerion 预计 AS2 将比现在从旧金山飞往东京所需的 10 小时 25 分钟缩短超过 4 小时，这将推动对 600 架此类喷气机的需求，尽管每架售价为 1.1 亿美元。“从先行者的角度来看，这里有一个相当可观的市场，”麦卡托尔说，并指出 Aerion 的先驱优势：不会有四家超音速商务喷气机制造商的空间。

麦卡托尔表示，私人航空将比商业航空公司更早采用超音速飞行，因为大型航空公司并不出售速度；他们为商务旅行者提供奢华服务，并为经济舱的游客提供低价座位。但企业高管和富有的企业家愿意支付更快的飞行速度以超越竞争对手，伦敦的喷气商务创始人史蒂夫·瓦尔萨诺说，他帮助客户购买和出售喷气机。“毫无疑问，超音速市场是存在的，”瓦尔萨诺说，他表示有五位客户已签署意向书以购买 Aerion 喷气机。（在 2008-09 年经济衰退减缓开发之前，它开始接受定金，并且一些定金已被退还。）

巴斯说，协和号失败是因为它的航程有限（比 AS2 少 1,000 英里），飞越陆地时噪音过大，并且缺乏富裕乘客所习惯的舒适度，他是德克萨斯州一个著名石油家族的成员，奥克希尔资本合伙公司的创始人，以及凯斯通集团的私募股权公司负责人。“它是快速的头等舱，但不是头等舱，”他说。“它是一个非常快的旅游舱座位。”

巴斯表示，AS2不需要改变美国对陆地民用超音速飞行的禁令。它可以在接近音速的情况下巡航，然后在飞越水域时将油门打开至马赫1.6——在速度最重要的国际航线上。一位可能的竞争对手对此表示怀疑。湾流航空首席执行官拉里·弗林表示，他认为在音爆能够减轻到足以允许陆地飞行之前，市场上没有足够的买家使超音速喷气机变得可行。“这需要一些法律的改变，特别是在美国，”弗林说，他有一支工程师团队在寻找解决方案。

布拉德利·莫提尔，通用电气航空的商业和通用航空副总裁表示，具有适当功率、噪音降低和燃油消耗组合的发动机设计在技术上是可实现的——但需要成本。“我们能为此制造一台发动机吗？绝对可以，”莫提尔说。“超音速的挑战在于[销售]量会是多少，以及潜在的销售量能否证明投资的合理性。”