AeroFarms计划在纽瓦克建立气雾栽培农场以种植叶菜 - 彭博社

摄影：Zoonar GMBH/Alamy在新泽西州纽瓦克市中心阴暗的小巷中，你最不期望发现的就是一个农场。但这正是前89区夜总会和休息室内部的情况，该夜总会去年关闭。在杂乱的桌子和工业卷布之间，舞池已被清空，以腾出空间放置一个15英尺高的花盆堆，每个花盆长10英尺，宽3英尺，深一两英尺。更奇怪的是，在从花箱中冒出的绿叶植物下并没有任何土壤。只有空气。

这是AeroFarms的测试场地，这是一家注册于特拉华州的初创公司，专注于气雾栽培，这是一种无土垂直农业。基本上，气雾栽培的农民会在植物上喷洒高营养溶液的雾气以促进其生长。这个过程所需的空间和水远远少于自然所需的，并且不使用任何农药。这个想法已经存在了几十年，主要是在研究根系如何在土壤外部运作的科学家中。直到最近，技术限制使真正的气雾栽培在商业种植者中基本上无法实现。

AeroFarms创始人Ed Harwood表示，更便宜、更先进的设备，从软件到灯光再到布料，使气雾栽培成为可能。他的公司表示已筹集超过3600万美元的风险投资，正在押注于在纽瓦克市中心建立一个农场，这将对其有利。今年早些时候，该公司在距离前夜总会两英里的纽瓦克铁边区签署了一份为期20年的租约，租赁一座69,000平方英尺的前钢铁工厂。在那里，AeroFarms计划将员工从15人扩展到70人，并建立一个能够每年生产150万磅农产品的城市农场，足以供应约60,000人，而无需挖掘任何土壤或铲除任何粪便。“所有这些人们怀旧的东西，我都不怀旧，”Harwood说。“我们之所以进入这个行业，是因为我们不想像普通农民那样辛苦工作。”

农业消耗了70%的淡水供应，而在气候变化的时代，这些供应正变得越来越稀缺。（问问加利福尼亚。）对于像羽衣甘蓝或芝麻菜这样的作物，哈伍德表示他的设备可以用仅10%的水更快地生长植物。AeroFarms首先在一个种植器上铺设透气的微纤维布，然后撒上种子。在这个模块化、可堆叠的容器内部，喷嘴软管将氧气和营养雾喷洒到布料上，形成一个种子发芽的膜。最终，它们会长出丝滑的根系，穿过微纤维布向下延伸，以吸收更多的雾气。

随着植物的生长，额外的软管为它们提供二氧化碳，同时传感器监测湿度和室温。传送带将绿色植物送入修剪设备，并将根部从微纤维布中丢弃，以便布料可以被清洗和重复使用。也许最重要的元素是发光二极管（LED）的阵列。由伦斯勒理工学院照明研究中心建造的控制面板让哈伍德能够微调光的波长和强度，他表示，这会影响作物的产量、味道、外观和营养水平。小的变化可以使羽衣甘蓝尝起来更甜，芝麻菜则更辛辣。

照明是气雾栽培种植者最大的成本之一。康奈尔大学综合植物科学学院的教授尼尔·马特森与哈伍德密切合作开发他的“光谱配方”，他说仅使用红色和蓝色LED就将能源成本降低了15%。在过去六年中，AeroFarms受益于LED价格下降85%，即使每瓦特的输出翻了一番。这是早期商业化气雾栽培努力的巨大优势，理查德·斯通纳表示，他在1980年代进行过一次这样的尝试后获得了NASA的研究资助。斯通纳使用了充满汞蒸气的灯泡，与低热LED不同，这些灯泡必须远离植物以避免烧焦。

哈伍德拥有威斯康星大学麦迪逊分校的乳制品科学博士学位，曾担任康奈尔大学合作扩展部的副主任，该部门与当地农民合作研究农业和食品系统。在那里，他在2002年构建了一个原型气雾栽培系统，使用微纤维布料，经过测试其他纺织品。“我和JoAnn Fabrics的所有女士们都成了朋友，”他说。次年，他启动了农业项目GreatVeggies，但未能成功。在2009年，他获得了来自21Ventures和Quercus Trust的50万美元资金，以启动AeroFarms。

“我花了十年时间在这上面，能够向前推进真的很棒。此时经济上是合理的。”——埃德·哈伍德

公司的计划是销售气雾栽培设备，但随着更多试验的进行——灯具和其他设备的成本急剧下降——种植蔬菜似乎变得更有利可图，首席执行官大卫·罗森伯格表示，并补充说，农产品价格将与典型的大田种植者相似。AeroFarms专注于数十亿美元的叶菜沙拉成分市场，包括新鲜香草和特色微型绿叶菜。其他大多数气雾栽培初创公司也在做同样的事情，包括明尼苏达州的Living Greens Farm和伊利诺伊州的FarmedHere。后者已经向芝加哥地区的75家杂货店销售叶菜，包括当地的Whole Foods商店。

AeroFarms去年起诉FarmedHere，指控这家中西部公司窃取商业机密并侵犯专利，因为在租赁哈伍德的专有设备后拒绝支付许可费用。该索赔正在等待仲裁；FarmedHere否认了这些指控，但拒绝对诉讼发表评论。“专利的一个问题是维护成本非常高，你可以把那笔钱花在研发上，”印第安纳州Green Sense Farms的首席执行官罗伯特·科兰杰洛说，该公司向约80家杂货店销售使用水培（在水中而非空气中生长）种植的叶菜。

气雾栽培的一个更大问题是其过度电力使用带来的污染。尽管LED技术有所进步，康奈尔大学农业教授路易斯·阿尔布赖特表示，在人工光照下生长的一颗生菜产生的二氧化碳足以填满三个55加仑的桶。哈伍德对这些数据表示质疑，但没有提供具体数据。“我花了十年时间在这方面工作，真的很高兴能够向前推进。此时的经济效益是合理的，”他说。罗森伯格则更直言不讳：“我对环境感到担忧，”他说。“但我也想赚钱。”