X-37B：超级秘密飞船在两年后返回地球 - 彭博社

这 X-37B 轨道测试飞行器 在2010年12月3日于加利福尼亚州范登堡空军基地进行着陆后操作时的跑道上照片由迈克尔·斯通赛弗/美国空军提供美国空军在过去两年中一直保持一架无人航天飞机在轨道上运行，似乎没有安全许可的人知道它在那里做什么。

这 X-37B 轨道测试飞行器，可以在没有人类干预的情况下进入轨道和着陆，计划在本周降落——最佳猜测是在星期二——在加利福尼亚州圣巴巴拉以西的范登堡空军基地。此次着陆将标志着该项目第三次也是最长的任务的完成，该任务于2012年12月11日发射。空军有两艘这样的航天器用于这些低地轨道任务，所有任务都是机密的，发射和着陆的确切时间也是如此。

“这个任务基本上是绝密的，”空军发言人克里斯·霍伊勒上尉说。该 X-37B 项目源于波音、NASA、空军和国防高级研究计划局（Darpa）开发的技术。

在测试过程中，X-37B 轨道测试飞行器于2009年6月在加利福尼亚州范登堡空军基地的飞行线上滑行。由美国空军提供

波音对该飞行器的描述称，空军使用它来“探索可重复使用的航天器技术，以支持长期的太空目标。”霍伊勒将 X-37B 描述为一个测试平台，“以推进在热保护系统、太阳能系统、热控制、环境建模、自动控制和着陆以及控制算法”等领域的技术水平。”

空军对 X-37B 唯一明确表示的事情是，它没有计划开发载人版本。该航天器长29英尺，高9.5英尺，约为退役的NASA航天飞机大小的五分之一。它有一个在太空中打开的有效载荷舱，就像更大的航天飞机一样。第一次 X-37 任务于2010年12月结束，历时近八个月的轨道飞行。

美国空军 X-37B 轨道测试飞行器 于2011年2月8日在佛罗里达州蒂图斯维尔的Astrotech进行封装时的照片。图片来源：美国空军

X-37B “显然是一个军事项目，没有人觉得有必要在政治上为其辩护，”全球安全项目的高级科学家劳拉·格雷戈说。她表示，该航天器可能的任务可以通过卫星和其他平台以更低的成本来完成，从而减轻纳税人的负担。

马尔科·卡塞雷斯，Teal Group的太空分析师，表示空军最有可能希望拥有一个可以“在轨道上更快机动”的监视平台。达尔帕（Darpa）也在研发一种新的高超音速“太空飞机”，名为XS-1，它可以提供快速进入太空的能力，并以每次飞行不到500万美元的成本将有效载荷送入轨道。“快速、经济和常规的太空进入对于美国国防部的行动越来越重要，”该机构在去年晚些时候发布的提案征集中表示。

空军官员安排于2010年4月21日在佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地发射X-37B。美国空军提供

无论X-37B在太空中做什么，空军似乎正在为该项目规划未来。本月早些时候，NASA表示已同意让空军使用佛罗里达州肯尼迪航天中心的两个前航天飞机机库，以准备X-37B的发射。这种飞行器通过由联合发射联盟（United Launch Alliance）设计和制造的阿特拉斯V火箭送入轨道，该联盟是波音与洛克希德·马丁的合资企业。空军还希望能够在佛罗里达州着陆该飞行器，这样就可以避免跨国返回的旅程，并使准备下一次飞行变得更容易。

与许多绝密的五角大楼项目一样，关于政府在太空船上所做的事情，网上的猜测层出不穷。理论从监视到，嗯，更多的监视，涉及到如此机密的卫星，以至于只能在太空中释放。还有人建议这艘飞船是新一代动能武器的平台，可以从太空中使用。（这里是一个理论空间武器的介绍，在防务和科技迷中已经猜测了十多年。）

X-37B轨道测试飞行器在2010年12月3日加利福尼亚州范登堡空军基地的跑道上进行着陆后操作。照片由迈克尔·斯通赛弗/美国空军提供

为了不让人嘲笑这个概念，美国军方已经从地面发射系统测试这种 高超音速武器好几年了。将其移入太空可能会带来额外的技术和财务挑战，但这并非不可能。“这些‘轨道轰炸机’和 星际战士的基本问题是，它们将花费数万亿美元——所有这些都是为了施加一小撮力量，”前兰德公司分析师约翰·阿奎拉 写道。

还有一个更离谱的理论？空军正在测试这种飞行器，以便最终能够在几分钟内将特种部队士兵从太空投放到地球上的任何地方。