一艘超级秘密的航天器在两年后返回地球 - 彭博社

这 X-37B 轨道测试飞行器 在2010年12月3日于加利福尼亚州范登堡空军基地进行着陆后的操作时在跑道上。

摄影师：迈克尔·斯通赛弗/美国空军美国空军在过去两年中一直保持一架无人航天飞机在轨道上运行，似乎没有安全许可的人知道它在那里做什么。

这 X-37B 轨道测试飞行器，可以在没有人类干预的情况下进入轨道和着陆，预计将在本周降落——最佳猜测是在星期二——在加利福尼亚州圣巴巴拉以西的范登堡空军基地。此次着陆将标志着该项目第三次也是最长的任务的完成，该任务于2012年12月11日发射。空军有两艘这样的航天器用于这些低地轨道任务，所有任务都是机密的，发射和着陆的确切时间也是如此。

“这个任务基本上是绝密的，”空军发言人克里斯·霍伊勒上尉说。 X-37B 项目源于波音、NASA、空军和国防高级研究计划局（Darpa）开发的技术。

在测试过程中，X-37B 轨道测试飞行器于2009年6月在加利福尼亚州范登堡空军基地的飞行线上滑行。来源：美国空军波音对该飞行器的描述称，空军使用它来“探索可重复使用的航天器技术，以支持长期的太空目标。”霍伊勒描述了 X-37B 作为一个测试平台，“以推进在热保护系统、太阳能系统、热控制、环境建模、自动控制和着陆以及控制算法等领域的技术水平。”

空军对 X-37B 唯一明确表示的是，它没有计划开发载人版本。该航天器长29英尺，高9.5英尺，约为退役的NASA航天飞机大小的五分之一。它有一个在太空中打开的有效载荷舱，就像更大的航天飞机一样。第一次 X-37 任务于2010年12月结束，历时近八个月的轨道飞行。

美国空军 X-37B 轨道测试飞行器 在2011年2月8日于佛罗里达州蒂图斯维尔的Astrotech进行封装时。

来源：美国空军 X-37B “显然是一个军事项目，没有人觉得有必要在政治上进行辩解，”全球安全项目的高级科学家劳拉·格雷戈说。她表示，该航天器的可能任务可以通过卫星和其他平台以更低的成本由纳税人承担。

马尔科·卡塞雷斯，Teal Group的太空分析师，表示空军最有可能希望拥有一个可以“在轨道上更快机动”的监视平台。达尔帕（Darpa）也在研发一种新的高超音速“太空飞机”，名为XS-1，它可以提供快速进入太空的能力，并以每次飞行不到500万美元的成本将有效载荷送入轨道。“快速、经济和常规的太空进入对美国国防部的行动越来越重要，”该机构在去年晚些时候发布的提案征集中表示。

空军官员安排在2010年4月21日在佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地发射X-37B。来源：美国空军无论X-37B在太空中做什么，空军似乎正在为该项目规划未来。本月早些时候，NASA表示已同意让空军使用佛罗里达州肯尼迪航天中心的两个前航天飞机机库，以准备X-37B的发射。该飞行器是由联合发射联盟设计和建造的阿特拉斯V火箭发射入轨，联合发射联盟是波音和洛克希德·马丁的合资企业。空军还希望能够在佛罗里达州着陆该飞行器，这与航天飞机项目一样，节省了跨国返回的旅程，并使准备下一次飞行变得更加容易。

与许多绝密的五角大楼项目一样，关于政府在太空船上做什么的猜测在网上蓬勃发展。理论从监视到，嗯，更多的监视，涉及到如此机密的卫星，以至于只能在太空中释放。还有人建议这艘飞船是新一代动能武器的平台，可以从太空中使用。（这是一个理论上的太空武器，在国防和科技迷的猜测中心已经存在了十多年。）

X-37B轨道测试飞行器在2010年12月3日加利福尼亚州范登堡空军基地的跑道上进行着陆后的操作。摄影师：迈克尔·斯通赛弗/美国空军为了不让人嘲笑这个概念，美国军方已经从地面发射系统测试这种 高超音速武器好几年了。将其移入太空可能会带来额外的技术和财务挑战，但这并非不可能。“这些‘轨道轰炸机’和 星际战士的基本问题是，它们的成本将达到数万亿美元——所有这些都是为了施加一小撮力量，”前兰德公司分析师约翰·阿奎拉 写道。

一个更离奇的理论？空军正在测试这种飞行器，以便最终能够在几分钟内将特种部队士兵从太空投放到地球上的任何地方。