桥石开始生产自己的橡胶 - 彭博社

布里奇斯通工厂，前景是瓜尤尔植物感谢布里奇斯通公司几乎所有的天然橡胶都来自 巴西橡胶树， 由科尔·波特所铭记作为橡胶树植物。依赖一种植物作为这种关键原材料让许多公司感到紧张——尤其是轮胎公司，它们占全球天然橡胶消费的近 60%。这就是为什么布里奇斯通以及其他轮胎制造商越来越关注一种原产于美国西南部和墨西哥北部的多年生灌木——瓜尤尔的潜力。

瓜尤尔生产的橡胶在化学上与巴西橡胶树相同，但需要完全不同的加工。巴西橡胶树大约需要5年才能开始生产橡胶，但可以像枫树一样采割约25年，布里奇斯通新业务开发总监比尔·尼奥拉说，该公司将在亚利桑那州梅萨开设自己的生物橡胶工艺研究中心，以研究在其附近农场种植的瓜尤尔。

瓜尤尔生长两年后被打包、压碎并加工以提取乳胶。每株植物的橡胶含量仅为5%到8%，但布里奇斯通希望通过基因改良来改善这些几率。“如果你看看野生玉米，完全成熟的玉米穗只有你食指的大小，”尼奥拉说。“而你知道商业玉米是什么样的。”

瓜尤尔植物版权所有：普利司通公司最近全球天然橡胶出现了过剩，价格相应下跌，但普利司通仍然决心继续推进其瓜尤尔实验，并最终减少对外国供应商的依赖。“这不是一个可持续的情况，”尼奥拉说。“由于橡胶树的生产地理上高度集中，有很多因素是我们无法控制的……只需要一次错误的跨太平洋航班和某人在一端走错了地方，就可能成为疾病传播者。”

轮胎公司并不是第一个寻找橡胶树替代品的。第二次世界大战期间，美国政府创建了紧急橡胶项目，雇佣了超过1000名科学家和数万名工人，将几种植物开发成可行的橡胶来源。该项目最终被关闭，但政府目前正在与库珀及其他公司合作进行瓜尤尔的改进和生产。

今年早些时候，一家名为尤莱克斯的初创公司与巴塔哥尼亚合作生产了一款潜水服，纽约时报称其为“第一款广泛可用的消费者产品，源自尤莱克斯瓜尤尔橡胶。”巴塔哥尼亚现在正在敦促其他公司开始使用可持续的生物橡胶，取代基于石油的氯丁橡胶，制造从运动鞋到瑜伽垫的各种产品。

普利司通希望其努力理解和开发瓜尤尔植物能够让更多美国农民开始种植这种作物。这家轮胎制造商计划在2020年代初开始在其轮胎中使用瓜尤尔。