由于清洁空气法规，脏煤需求上升 - 彭博社

一台推土机在伊利诺伊州卡林维尔的Foresight Energy矿场移动煤炭。摄影：Andrew Harrer/Bloomberg美国最脏的煤炭再次变得受欢迎。由于更多的发电厂能够去除二氧化硫（SO2 ）等毒素，公用事业公司在几十年前放弃了来自阿巴拉契亚和怀俄明的更清洁燃烧的煤炭后，开始购买污染物含量最高的煤炭。这对伊利诺伊州的煤炭生产商来说是个好消息，该州拥有美国一些最脏的煤炭储备。去年，该州煤炭的需求达到了自1990年以来的最高水平，因为竞争对手阿巴拉契亚煤炭的销售下降，而怀俄明煤炭的消费增长速度较慢。“在这里我们在增长，而整个行业却在萎缩，”伊利诺伊州Foresight Energy公司的首席执行官迈克尔·贝耶说，该公司在该州南部拥有四个煤矿。

伊利诺伊盆地的煤炭，横跨该州并延伸至印第安纳州、密苏里州和肯塔基州西部，含硫量高于美国其他地区的煤炭。自1990年《清洁空气法》扩展后，该地区的煤炭逐渐失宠，该法对导致酸雨的SO2排放量进行了限制。在接下来的十年中，公用事业公司减少了从该地区购买的煤炭数量，下降了46%。到90年代中期，发电厂开始安装能够去除95% SO2排放的洗涤器。

如今，超过70%的美国煤炭电厂都配备了洗涤器。根据爱丁堡的能源咨询公司伍德麦肯兹的说法，到2025年，所有电厂都将配备洗涤器。这应该会提升对伊利诺伊盆地煤炭的需求。它比阿巴拉契亚煤炭便宜，燃烧温度高于怀俄明煤炭，产生更多的能量。根据美国能源部的预测，政府指定的东部内陆地区（包括伊利诺伊盆地）的煤炭产量预计在2015年将增长9.4%，而西弗吉尼亚州、弗吉尼亚州和肯塔基州部分地区的产量预计将下降14%。怀俄明州的煤炭预计明年将增长4.4%。

在六月，Foresight 举行了首次公开募股，并在伊利诺伊州南部开设了一座名为 Viking Mine 的 4.5 亿美元矿山。七月，Sunrise Coal，Hallador Energy 的子公司，以 3.2 亿美元收购了 Vectren Fuels，以获得印第安纳州、伊利诺伊州和肯塔基州西部的矿山。根据美国能源信息管理局的数据，到 2040 年，伊利诺伊盆地在美国生产中的份额将从目前的 13% 上升到 20%。环境组织如塞拉俱乐部在伊利诺伊州反对新的许可证，但大多数情况下未能阻止扩张。

阿巴拉契亚的投资正在枯竭。其两大煤炭公司，Alpha Natural Resources 和 Arch Coal，计划在 2014 年关闭多达 13 座矿山。对该地区来说，更糟糕的是，环境保护局的汞和空气毒物标准规则将在明年生效。从 2015 年 4 月开始，所有公用事业公司必须在燃煤电厂安装昂贵的脱硫装置，以减少汞排放，这种技术也有助于去除硫。克拉克森资本的分析师杰里米·萨斯曼表示，脱硫装置使所有煤在污染方面变得均匀。这意味着公用事业公司根据经济因素进行采购。他说，伊利诺伊州的煤矿开采和运输成本低于阿巴拉契亚煤，并且比怀俄明煤提供更多的价值。伊利诺伊州距离中西部和东南部更多的燃煤电厂更近，其平坦的地形比阿巴拉契亚的起伏山丘更容易开采。

在其维京矿，Foresight能够使用巨型剪切机在1400英尺宽的平坦表面上切割厚达三英尺半的煤块。煤块坍塌到一个每小时移动约3000吨的传送带上。虽然安装这些采矿机械的费用高达数百万，但这是一种更高效的采矿方式——而且在大多数山区的阿巴拉契亚地区，这种方法并不可行。“伊利诺伊盆地将会受益最大，”道尔贸易顾问公司的执行副总裁汉斯·丹尼尔斯说。“这里是煤炭燃烧区的理想矿区。”