航空公司在飞机上增加天气预报设备 - 彭博社

西南航空的飞机在达拉斯的洛夫菲尔德机场厚厚的雪中可见摄影：托尼·古铁雷斯/AP照片去年11月，预计将带来冰雨和冰雪的风暴逼近达拉斯，航空公司开始取消数百个航班。不是西南航空。凭借在87架飞机上安装的新一代传感器，测量空气中的湿度，该航空公司拥有比美国政府每天两次的气象气球系统更好的数据。它的气象团队知道不会有冰暴危险——而且它的飞机可以飞行。“我们看到这里不会发生，”西南航空首席气象学家里克·柯蒂斯说。“天气太暖和了，气氛中有一些干燥的层。”

对风暴和气象条件（如湍流）的预测正在经历一场革命，这场革命有潜力减少航空延误、降低成本并减少飞行中的伤害。延误的航班每年给航空公司带来高达80亿美元的损失，因此即使是延误率的逐步下降也很重要。

地面上的气象传感器数量众多，但对大气中的实时条件了解得少得多。国家气象局的气象气球项目每天仅在美国大陆的69个地点进行两次探测。传回地面的数据可能已经有多达12小时的延迟，或者距离气象学家所需的位置数百英里。“我们有计算能力可以做出比现在更好的预测，”威斯康星州格林贝国家气象局的高级预报员理查德·马姆罗什说。“阻碍我们的是地面以上的数据。”

这就是商业航空公司发挥作用的地方。它们每天进行超过25,000次航班，提供了更广泛的天气感知平台。联合包裹服务公司已为其25架飞机配备了由休斯顿的SpectraSensors制造的设备，并与西南航空一起，为气象局提供了北美每天超过50,000份报告。UPS的路易斯维尔中心离最近的国家气象局气象气球发射站相距甚远，这使得预测变得困难，运输巨头的高级气象学家兰迪·贝克说。在一个例子中，传统预测预测路易斯维尔会在夜间出现霜冻，这通常涉及每次使用成本“数万美元”的防冰喷雾，他说。但随着飞机开始到达，来自该技术的数据表明预测是错误的。“我们能够通知除冰人员说，‘停止，’”贝克说。“我们节省了不少钱。”

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美国航空集团已开始从气象公司Weather Co.的气象频道的姐妹公司WSI开发的系统获取实时颠簸报告。如果系统中的飞机检测到危险颠簸，它会通过无线电波自动将该信息传输到地面。调度员会收到通知，以便他们可以警告该地区的其他飞行员。WSI还在阿拉斯加航空集团和香港龙航空的飞机上安装了其系统。该系统减少了严重颠簸后所需的维护费用，并减少了飞行中的伤害人数，美国航空的航班规划和天气支持经理德斯·基尼说。

几乎300架由达美航空、联合大陆控股和西南航空飞行的飞机也向国家气象局传输湍流数据，该局利用这些数据提供公众的粗糙空气预报，联邦航空管理局表示，该局资助了这一努力。

与此同时，松下帮助为另外225架美国飞机配备了湿度测量设备，使得比传统的温度和风速监测器更精确的雷暴预报成为可能。在加利福尼亚州，该州南部沿海只有两个气象气球站，国家气象局利用飞机的湿度数据来确定何时会出现雾，Mamrosh说。

气象学家希望拉丁美洲和非洲的航空公司增加传感器，因为那里对大气条件知之甚少。“世界上有很多地方，我希望能够获取温度和风的信息，”加利福尼亚州蒙特雷海军研究实验室的气象学家和航空数据专家帕特里夏·波利说。“湿度将是锦上添花。”