士兵们奋力拯救A-10猛禽战斗机 - 彭博社

摄影：Gary J. Rihin/Polaris；插图：731拉塞尔·卡彭特将自己的生命归功于五角大楼舰队中最丑陋的战斗机。当大约3000名美国士兵在伊拉克的一条土路上行进时，在2003年入侵后不久遭到袭击，卡彭特，当时是一名空军首席军士，呼叫了空中支援，只有一架能够飞得低且慢到能够区分敌我：A-10。“如果没有A-10的火力，他们会杀死我们数百名兄弟，”现在已退休的卡彭特说，他的七管加特林机枪听起来像电锯。

几代士兵和空军人员都信任A-10，这架飞机因其像猪鼻子的机头而被称为“战斗野猪”。包括卡彭特在内的现役和退役军人正在努力说服美国国防部放弃其计划，通过退役所有283架1970年代的空军飞机，在五年内节省42亿美元的运营和维护成本。一些高级陆军军官表示，这架飞机长期以来为地面作战中的部队提供的保护是无可替代的。“它很丑，很吵，”陆军副参谋长约翰·坎贝尔将军在3月26日的参议院听证会上说。“但是当它飞过来，你听到那声‘BVRRR’，这真的会有所不同。”

空军表示，更新、更快的飞机，如F-16、F-15E，以及最终的洛克希德·马丁新F-35战斗机，可以执行A-10的主要任务“近距离空中支援”，打击地面目标以帮助士兵在陆战中。“我们会想办法做得比以往任何时候都要好，”空军参谋长马克·威尔士三世在4月10日的参议院武装服务委员会听证会上说。

野猪战斗机常常被派遣去保护在伊拉克和阿富汗的部队。它的支持者质疑军方是否会冒险用昂贵的F-35做同样的事情。“你真的认为他们会允许一架价值2亿美元的飞机降落在极其脆弱的地方吗？”退役中校威廉·史密斯说，他是一名在伊拉克和阿富汗飞行A-10的航空公司飞行员。

A-10最初旨在摧毁苏联坦克，比起为空对空作战设计的战斗机，更适合近距离任务。包裹在其驾驶舱底部的钛合金“浴缸”使野猪战斗机在地面火力下获得更好的保护。它可以以300节（345英里每小时）的速度飞行而不必担心失速，而F-16或F-35的失速速度为450节。这为识别和攻击地面目标提供了更多时间。A-10可怕的加特林机枪长达20英尺，重达2.5吨，可以发射超过1100发30毫米子弹。而F-16和F-15E发射的子弹数量不到一半。

“在某些特定场景中，A-10可能表现得更好，”空军作战力量管理主任道格拉斯·尼科莱上校说。然而，尼科莱和其他空军领导人表示，他们无法承担维护一架单一用途飞机的费用，因为其他飞机可以填补这一空缺。即使国会废除被称为自动预算削减的强制性削减，空军在未来四年内仍面临107亿美元的支出削减。“我们必须做出艰难的选择，”尼科莱说。“这会让我们付出生命的代价吗？这是一个有待讨论的问题。”

最后一架A-10，由费尔柴德共和国制造，现在是 诺斯罗普·格鲁曼的一部分，于1984年下线，因此退役这架飞机不会关闭工厂或裁员数千名工人，这使得将Warthog封存的政治代价较小。其最 outspoken 的国会捍卫者是新罕布什尔州的共和党参议员凯莉·阿约特，她是参议院武装服务委员会的成员。阿约特的州内没有Warthog驻扎——数量最多的是位于亚利桑那州和乔治亚州的空军基地——但她的丈夫曾在伊拉克执行战斗任务时驾驶A-10。“我会为这场斗争而战，”阿约特说，她承诺在五角大楼预算中寻找其他节省，以保持老旧的Warthog继续运作。

如果A-10得以免于退役，这在很大程度上要归功于像卡彭特这样的退伍军人的信件、电话和证词，他是退役的空军军士长，现在是国防承包商的顾问。卡彭特因在伊拉克的服务而获得了带有勇气标志的铜星，他决心让五角大楼明白，老旧并不一定意味着过时。“这绝对是个人的，”他说。