明尼苏达州计划的矿坑工作与环境对立 - 彭博社

摄影：德里克·蒙哥马利PolyMet Mining似乎是启动北美下一个矿产繁荣的一个不太可能的候选者。在其33年的历史中，它没有开采出一盎司可销售的矿石。在这三十年里，该公司没有产生任何收入，同时积累了近1亿美元的亏损。而其主要的实物资产是一座废弃的工厂，里面满是闲置的破碎岩石设备，位于明尼苏达州东北部的一条荒凉山脊上。

然而，环境工程师兼PolyMet首席执行官乔恩·切里表示，由于他所称的技术可以从历史悠久的梅萨比铁矿带的东缘提取大量难以开采的铜和镍，该公司的无利润日子已经屈指可数。PolyMet表示，其位于明尼苏达州杜鲁斯以北约65英里的土地上的铜矿藏，单独就可能价值超过100亿美元。“这些金属是极其重要的，”切里在一个通风的仓库中说，周围是数百个装满了PolyMet在1990年代和2000年代初钻探的岩心样本的箱子。“它们需要在美国开发。数十亿吨的矿石在外面等待。”

切里的乐观来源于多伦多的PolyMet在杜鲁斯复合体顶部控制的5平方英里的森林，这是一种地下岩石构造，被认为蕴藏着世界上最大的未开发铜和镍宝藏，以及大量的铂、钯、钴和黄金。

矿业公司早就知道杜鲁斯复合体富含金属。但释放这些珍贵矿石的难度和费用一直让他们的梦想受挫。切里表示，现在情况有所不同。中国和其他发展中国家的需求上升推动了价格上涨，而技术进步使得从无价值的岩石中分离出有价值的矿石变得更加经济。摄影：德里克·蒙哥马利

这种进展可能会带来巨大的环境成本。PolyMet矿将产生大量废石，这些废石在与氧气和雨水反应后，可能会向地下水泄漏硫酸和其他污染物。用于帮助分离矿石和岩石的水也可能排放污染物。

污染可能在矿山计划使用的20年之后持续数十年。这使得PolyMet处于明尼苏达州一个激烈的就业与环境斗争的中心。环保组织和美洲印第安部落希望阻止该公司的努力，或者至少迫使其预留资金，以便纳税人不会在后期承担清理污染的费用。

PolyMet表示，该矿将带来360个全职工作岗位，这对霍伊特湖、巴比特和伊利等挣扎中的城镇来说是个天赐之福。Cherry表示，这些社区将有切身利益确保矿山的清洁和可持续运营。“老实说，我想不出比他们更有能力确保我们保护环境的人，”他说。“他们在这里工作，他们在这里生活，他们在这里养孩子。采矿在他们的血液中。”

反对者表示，PolyMet提出了未经验证的方法，以确保有毒材料不会渗入滋养苏必利尔湖的水域。他们还担心PolyMet的资金雄厚的合作伙伴——拥有该公司29%股份的英瑞矿业巨头Glencore Xstrata将免于清理责任。

像科罗拉多州的Summitville金矿这样的项目引发了不信任。该矿在1990年代关闭，所有者破产。环境保护局的审查表示，纳税人仍可能承担高达2.35亿美元的清理费用。“矿业行业内逃避财务责任的历史令人痛心，”根据明尼苏达州反对PolyMet计划的倡导组织Mining Truth在2012年的一份报告所述。

经过多年的审查，环保署在三月份对PolyMet矿的修订环境影响声明给予了积极评价，同时指出在声明获得最终批准之前，需要更多关于未来清理成本的信息。该公司希望在2016年开始挖掘矿石。

这对其他已经获得可能的杜鲁斯复合矿土地的公司来说是个好兆头。它们包括Twin Metals Minnesota，这是加拿大Duluth Metals和智利铜业巨头Antofagasta的合资企业，以及Teck Resources。“我们对潜力感到非常兴奋，”Twin Metals发言人Bob McFarlin说。

在19世纪末，明尼苏达州北部的崎岖地区开始开采“红色”铁矿石，这是钢铁制造的核心原料。20世纪中叶，采矿转向低品位的铁矿石taconite。20世纪40年代在杜鲁斯复合区发现了铜，但在60年代末，美国钢铁公司得出结论认为在那里开采不会盈利。1989年，私营的温哥华公司Fleck Resources收购了美国钢铁公司的矿产租约，并开始了自己的勘探。直到2005年，前Fleck公司——更名为PolyMet——收购了一个被破产的LTV钢铁公司遗弃的附近taconite加工厂，才有了实质性进展。铜和镍的价格在上涨，部分原因是新兴市场的需求。从2004年到2011年，铜价翻了一番，达到了每公吨7,600美元，而镍价上涨了26%，接近每公吨19,000美元。

明尼苏达大学杜鲁斯分校的地质学家吉姆·米勒表示，该地区的铜镍矿石往往是“低品位”的，或者说岩石中金属的浓度低于世界其他矿床。他将这个复杂的矿床比作一个装满便士和五分镍币的盒子。“每个盒子里的硬币不多，但这些盒子的数量惊人，”米勒说。“我们谈论的是至少50年的采矿，甚至可能是一个世纪。”

来自顶部：德里克·蒙哥马利；杰夫·惠勒/星 Tribune

对于霍伊特湖市来说，这是一个诱人的前景。霍伊特湖市是一个成立于1950年代的城市，旨在容纳铁矿石矿工及其家属，人口为2000人。市长马克·斯凯尔顿表示，自2001年LTV矿关闭导致1400个工作岗位消失以来，该市一直在受苦。他的妻子是一名护士，是当地人之一，每天通勤25英里到明尼苏达州的维吉尼亚，因为“那是我们所有的就业机会，”他说。今天，蓝白色的“我们支持采矿”贴纸、横幅和海报在酒吧窗户、前院和当地业余冰球队明尼苏达铁骑士的头盔上展示。采矿支持者在一月的一个雪夜里挤满了七辆公交车，前往杜鲁斯参加关于PolyMet计划的公开听证会。数百名反对者举着“停止PolyMet！”的标志出现。

该公司提议花费6.5亿美元在超级国家森林的湿地上开采露天矿，并翻新旧的LTV工厂。（切里表示，该工厂使PolyMet在潜在竞争对手面前具有优势，因为后者需要花费超过10亿美元来建造自己的工厂。）岩石将从深达700英尺的爆破孔中开采，然后运送到约6英里外的工厂。

开采的岩石将被粉碎成粉末，放入像皮卡车大小的尖锐旋转圆筒中，粉末与水混合形成浆液。浆液将流入一系列浮选槽，在那里压缩空气和搅拌产生泡沫，泡沫像啤酒杯上的泡沫一样浮到顶部。附着在泡沫上的铜和镍将被撇去并出售。PolyMet计划建造一个额外的湿法冶金厂，利用热和压力分离铂等贵金属。

环保人士担心被污染的岩石和水可能威胁饮用水，以及野生稻、鱼类和其他物种的栖息地。PolyMet表示，矿区的废石堆将放置在不透水的衬垫上，以防地下水渗入，而与这些堆接触的雨水将被处理。最终，大部分废石将被回填到开采出的坑中，并覆盖上水。该公司表示，在任何用于该过程的水排放到环境之前，将使用类似于海水淡化和家庭过滤中使用的反渗透技术进行处理。PolyMet表示，一个试点工厂已成功处理了来自LTV工厂的300万加仑污染水。

矿业反对者、边界水域荒野之友的发言人亚伦·克莱姆兹表示，这些清理方法“是你能得到的最好方法”，但他补充说，PolyMet“非常乐观”地认为它可以控制所有被污染的水。“如果你无法捕获水，你就无法处理它，”他说。他表示，污染水可能在矿山关闭后很久仍会从矿区渗出。

嘉能可已投资约1.3亿美元于PolyMet，并承诺在至少五年内购买该公司的所有产品。克莱姆兹想知道为什么嘉能可没有采取控股权，除非是为了避免未来清理的责任。“看起来他们只是想获得矿产的访问权，”他说，而不想担心清理问题。嘉能可的一位发言人拒绝发表评论。

像克莱姆兹这样的反对者希望PolyMet现在预留现金或债券，以确保未来有资金可用于清理。切里表示，该公司将“尽可能长时间”监测和减轻污染，但必须由州政府而不是PolyMet决定预留多少资金。这种审议在今年晚些时候之前不太可能进行。

在环保署的认可之后，许多人认为，PolyMet被允许开始挖掘的问题更多的是“何时”而不是“是否”。明尼苏达大学的地质学家米勒说：“我无法想象一个我们不在某天进行采矿的情景。”