谷歌、Facebook通过收购争夺科技的未来 - 彭博社

照片插图由731提供；照片由Getty Images提供维恩·拉伯恩的40年高科技职业生涯充满了刺激。他在1976年在洛杉矶开设了第一家计算机商店之一，随后成为一家名为微软的小型初创公司的第18名员工。获得丰厚回报后，他在1990年代末创办了一家公司，名为Eclipse Aviation，目标是创造一种新的廉价、轻便的私人飞机。支持者包括比尔·盖茨。在接下来的十年里，Eclipse耗尽了超过十亿美元的资本，并在2009年金融危机的影响下破产。现在被认为是航空史上最大的金融灾难之一。

六个月前，64岁的拉伯恩成为一家名为Titan Aerospace的初创公司的首席执行官，该公司成立一年。年轻的工程师们正在尝试制造无人机，利用太阳能飞行多年而无需着陆。拉伯恩对这家无人机制造商的愿景很谦逊：几年的研究，然后出售给一家资金雄厚的航空航天集团。“我认为这需要三、四或五年，并会伴随着像B、L或N这样的首字母，代表波音、洛克希德或诺斯罗普·格鲁曼，”他说。

然而，在拉伯恩任期的几个月后，Facebook和Google开始了一场备受瞩目的交配舞蹈，争夺Titan。Facebook选择收购另一家无人机制造商，位于英国的Ascenta，价格为2000万美元，而Google在4月14日以未披露的金额收购了Titan。Facebook和Google都设想利用高空无人机为尚未上网的人群提供无线互联网接入。“谷歌会介入这一点的想法从未在我脑海中出现过，”拉伯恩说。

拉伯恩没有预见到的是，搜索之王和社交媒体领袖会将无人机纳入他们雄心勃勃的计划中，以保持他们在科技行业的地位。两者都在签署反映出对拓展其他市场的实际兴趣和渴望开创一个全新未来的交易。在过去几个月中，谷歌收购了在机器人技术、人工智能和互联网连接家居设备方面处于领先地位的初创公司。与此同时，脸书进一步拓展了其在智能手机应用程序方面的尝试，并收购了一家试图复兴虚拟现实概念的公司，这一概念曾经是科幻电影的领域。“我们正处于一个时刻，那些曾经看似不可思议和疯狂的事情突然变得更加现实，”O’Reilly Media的创始人蒂姆·奥赖利说。拉里·佩奇和马克·扎克伯格“充满信心，但也有很多自我和骄傲。他们不会让其他人开创未来。”

佩奇和扎克伯格自去年12月以来已经开始了一场对八家公司的购物狂潮，部分原因是他们可以。尽管最近股价下跌，谷歌和脸书仍然拥有大量现金，并且是全球科技领域市值最高的公司之一。“这些是非传统企业，主要创造软件，”麻省理工学院斯隆管理学院的管理学教授迈克尔·库苏马诺说。“这并不像他们是通用汽车或甚至英特尔，每个新产品的成本都超过十亿美元。他们没有那种开支，那么他们还会用现金做什么呢？”

谷歌以32亿美元收购Nest，这是一家智能恒温器和烟雾探测器制造商，这将使其在定义一个长期以来被称为“连接家居”的概念中占据领先地位，在这个概念中，设备收集新类型的消费者数据，并可以通过互联网进行控制。脸书以190亿美元收购流行的短信工具WhatsApp，这一价格令人震惊，尤其是考虑到WhatsApp仅雇用了32名工程师。然而，这一举动直接增强了脸书在智能手机上的地位，并为其进入WhatsApp的5亿名主要在海外的活跃用户提供了机会。

在这些交易背后，也有一种年轻的无忧无虑。扎克伯格和佩奇（以及谷歌联合创始人谢尔盖·布林）控制着他们公司大量的股票。尽管之前的收购并没有那么成功（例如：谷歌以125亿美元收购摩托罗拉的手机业务，22个月后以29亿美元出售，尽管它保留了其专利组合），他们不需要向董事会请求任何其他的许可，只需简单的批准即可进行大规模投资。创始人们也知道，勇敢地进入令人兴奋的市场可以激励普通工程师，否则他们可能会因构建更好的广告销售方式而感到士气低落。“脸书收购Oculus使得招聘工程师进入广告团队变得更加可能，”前谷歌高管、现任风险投资家亨特·沃克说。“他们知道，如果他们做得很好，就有机会去从事其他可能更有趣的先进技术。”

当然，任何公司之间的收购或合并都有其独特的焦虑与安全感，而硅谷当前的收购热潮也不例外。科技行业正经历其历史上最动荡的转型之一，从一个围绕每年销售的3.5亿台个人电脑的世界，转变为一个痴迷于每年购买超过10亿部智能手机的世界。与个人电脑不同，这些设备与其拥有者无处不在，主要用于访问应用程序而非网站。旧的收入模式，如提供搜索和展示广告，在移动领域几乎不再适用。

因此，寻找下一个大盈利避风港的疯狂搜索正在进行中。“每个人都在尽可能快地逃向未来，”投资研究公司Discern Analytics的董事总经理保罗·萨福说。“他们不知道自己在工具箱中需要什么，所以他们一路抓取东西。”

Facebook在三月份与Oculus VR的交易暗示了这种冲动的抓取。扎克伯格在那个月访问了Oculus位于南加州的办公室，并试戴了其头戴设备Oculus Rift，该设备允许佩戴者在一个令人惊叹的360度虚拟世界中查看和操控。“所以那可能是我一生中见过的最酷的东西，也许将来也会是，”扎克伯格说，Oculus首席执行官布伦丹·伊里贝在一次行业会议上回忆起这一时刻。扎克伯格随后补充道：“我能帮上什么忙？”

几天后，讨论以Facebook宣布以20亿美元收购该公司的消息告终。Oculus大约有100名员工。它尚未有广泛可用的商业产品，也没有其他公司为该头戴设备开发的游戏展示的任何东西，除了几个初步的场景。在一篇博客文章中，扎克伯格表示，他希望将Oculus打造成“许多其他体验的平台”，例如与来自世界各地的其他学生和老师一起坐在虚拟教室中，或通过戴上护目镜在家中咨询虚拟医生。

花费数十亿用于如此未经验证的概念是有风险的，甚至可以说是荒谬的。然而，扎克伯格和佩奇有一个强有力的例子，说明了不迅速和积极地尝试锁定新技术意味着什么。微软和甲骨文在90年代主导了科技界，但每家公司都在努力跟上不断变化的行业动态以及向智能手机和云计算的过渡。“当你在科技行业赢得一个类别时，你基本上有10年的时间来利用它，”风险投资公司安德森·霍洛维茨的合伙人本尼迪克特·埃文斯说。“所以对[谷歌和脸书]来说，问题是，下次一切改变时会发生什么，我们如何能够收购那些似乎可能成为未来一部分的重要企业？”（拥有彭博商业周刊的彭博社是安德森·霍洛维茨的投资者。）

这就是导致这两家公司来到拉伯恩门前的原因。脸书希望将无人机作为其Internet.org倡议的一部分，该倡议与包括爱立信、三星和诺基亚在内的公司合作，为发展中国家数十亿没有无线互联网的人们提供服务。谷歌有同样的目标，将使用泰坦的无人机来补充其互联网传输的高空气球，这是一个名为“气球计划”的内部倡议。这两家公司可能还有一些其他的奇特想法，比如利用无人机收集地图的实时信息、监控交通和追踪天气模式。

拉伯恩承认泰坦无人机距离商业部署还有一段距离，但他认为谷歌的资源可以加快它们的发展。“我看到谷歌愿意冒险而不至于过于激进，”他说。“对我来说，这就是美国企业一直以来所做的。我喜欢看到它由科技行业推动。”