保罗·瑞安认真对待贫困问题 - 彭博社

众议院预算委员会主席保罗·瑞安照片由Chip Somodevilla/Getty Images提供值得称赞的是，众议院预算委员会主席保罗·瑞安（威斯康星州共和党）正在努力启动关于贫困的对话。他的严肃性测试将是他是否最终谈论支出。在3月3日，他发布了一项长篇研究，评估美国的福利国家，该研究令人耳目一新地摆脱了2011年“繁荣之路”预算中夸张的修辞（那是声称美国“濒临破产”的预算）。

对于瑞安来说，联邦反贫困项目存在两个主要缺陷。规范性问题是许多项目“惩罚家庭进步”。随着家庭收入的增加，财政援助被撤回，有时是突然的。“联邦项目的复杂网络和福利的突然减少造成了极高的有效边际税率，”报告指出，“这减少了工作的激励。” 实际上，存在一个令人困惑的项目迷宫，对有效性的评估太少。

尽管瑞安的批评在某些时候是合理的，但过于苛刻。在1990年代中期，福利改革有效地将贫困的失业美国人转移到劳动力市场，部分原因是对福利施加了限制。不幸的是，当经济在金融危机后恶化时，许多从福利转向工作的毕业生最终又获得了其他政府补贴。在新经济中，什么策略有效尚不清楚，这种经济特征是失业率大幅上升、增长显著放缓，以及技术带来的更大挑战，远非1996年的经济。瑞安是已证明成功的所得税抵免的强烈支持者，该计划为工作家庭提供约600亿美元的现金援助。他也确实指出该计划对没有孩子的单身工人的吝啬。

瑞安将过去五十年的扶贫斗争描绘成一个失落的时代。他大部分是错的，尽管称福利国家为完全成功也是一个错误。关键在于找出哪些政策可以启动一个长期疲软的劳动市场，并在一个分层的经济中创造流动性和晋升的机会。瑞安的意见可能有助于推动辩论向前发展。