休斯顿航道因美国石油和天然气繁荣而拥堵 - 彭博社

照片插图由 Alis Atwell 提供；来源：彭博社(8)，Alamy(1)，Getty Images(2)需要一位专家飞行员才能完成德克萨斯鸡的操作。这一动作需要两艘船制定一条正面碰撞的航线，然后向右转，利用彼此的波浪压力安全通过。德克萨斯鸡在航行休斯顿航道时非常有用，这是一条狭窄的水道，连接着城市的市中心与加尔维斯顿湾和墨西哥湾。

每天都有数百艘船只，从驳船到油轮，穿过这条航道。“我们仍在努力将这些更大的船只塞进这些狭小的沟渠，”休斯顿引航员的首席官 Mike Morris 船长说，该机构由 95 名获得许可的海员组成，负责引导船只在航道上进行六小时的航行。“在港口的每个角落，我们都在扩展。”

美国能源繁荣的迹象在这条 52 英里长的航道沿线随处可见。建筑起重机和挖掘机沿岸而立。足够大可以让人爬过的管道等待埋入地下。其他投资潮涌入该地区的标志在水面上并不可见：卡车司机获得 5000 美元的签约奖金，学生们蜂拥而至参加午夜焊接课程，休闲车公园也挤满了外地游客。

美国创纪录的石油和天然气产量增长大部分通过休斯顿，这里是美国最大的出口门户，也是美国炼油厂和石化工厂最集中的地方。2013 年，航道上的平均一天有 38 艘油轮、22 艘货船、一艘游轮、345 艘拖船、6 艘公共船只、297 艘渡轮、25 次其他过境和 75 艘停靠船，海岸警卫队的数据表明。“有时你会遇到并被十几艘船超越，”在这些水域航行了 13 年的 Buffalo Marine Service 拖船船长 Tim Gunn 说。“我刚开始的时候似乎只有两三艘。”

在20世纪初，休斯顿是一个省级的棉花贸易中心，居民人数仅略多于其东部的海滨邻居加尔维斯顿，后者是该地区深水港的所在地。巴法罗湾，深度不足10英尺，是连接两座城市之间大部分距离的唯一可航行水道。1900年9月，一场飓风袭击了加尔维斯顿，美国众议员托马斯·巴尔成功游说国会对湾口和加尔维斯顿湾进行疏浚，深度达到25英尺。“那时，休斯顿仍然是一个小镇，”休斯顿港务局主席贾妮斯·朗戈里亚说。“休斯顿的一切繁荣都归功于船运通道。”

由此形成的水道比巴拿马运河长4英里。约8%的美国炼油能力沿其岸线分布。该地区还拥有全国最大的石化综合体。一张管道网络将这些设施与中西部和德克萨斯州的油田以及位于俄克拉荷马州库欣的储存仓库连接起来。公司对水道的访问至关重要，港务局估计其关闭将导致每天约3.3亿美元的商业损失。

$350亿：公司在休斯顿船运通道沿线新项目和扩张上花费的金额

悬在通道上方的大问题是，其百年基础设施将如何适应能源和化工公司计划到2015年的350亿美元新项目和扩张。这一估算来源于2012年大休斯顿港务局的一项研究，该研究认为埃克森美孚、金德摩根能源合伙公司、企业产品合伙公司等公司的投资将创造265,800个就业机会。

在加利纳公园的运河以北，焊工的火花飞溅，工人们正在为金德摩根的新冷凝器拼装储罐，行业术语指的是将轻质原油蒸馏成石脑油、馏分油和煤油等副产品的工厂。第一座分离塔横卧在一旁，像是附近约翰逊航天中心展出的土星火箭。这座耗资3.7亿美元的设施预计将在今年晚些时候开始生产。在东南约12英里处的贝敦，埃克森美孚已提交了数十亿美元的炼油和化工综合体扩建申请，该综合体占地5平方英里——几乎是休斯顿市中心的三倍。

预计随着美国石油产量的上升，运河的拥堵只会加剧，雪佛龙和菲利普斯66的合资企业正在考虑在美国东海岸、西海岸和墨西哥寻找新的化工厂址。“考虑到我们今天已经看到了一些瓶颈，当你预测将会有更多的生产和对系统的更多需求时，它能否做出反应？”雪佛龙菲利普斯化工的特种、芳烃和苯乙烯高级副总裁罗恩·科恩问道。这些考虑影响了菲利普斯66决定在德克萨斯州弗里波特建立一个新的液化石油气出口终端，距离加尔维斯顿约40英里西南。

那些在休斯顿运河航行的人还必须忍受大自然的变化。冬季的雾霾可能会瘫痪水道上的交通。海岸警卫队的统计数据显示，2013年雾霾使运河关闭了320小时，相当于将近两周。还有与淤泥的无休止斗争——每年相当于100万辆自卸卡车的淤泥被清除，港务局战略规划副总裁查理·詹金斯表示。尽管如此，运河的最大宽度和深度只有约5%达到了授权的标准。

每年疏浚的费用大约为5000万美元，比联邦政府为2014年分配的资金多出2000万美元，詹金斯说。在过去两年中，众议院提出的提高港口维护支出的立法 stalled。

在资金到位之前，克服沙洲的挑战落在了休斯顿引航员的肩上。引航员们熟知那些不在海图上的深浅水域，J.J. 普伦凯特说，他是该组织的港口代理，在巴法罗海洋公司的拖船上航行时说道。他们知道海岸线的变化如何影响波浪。他们决定何时因雾关闭航道，让船只在海湾锚泊排队。“如果我能造一台时间机器，我会回到有人说‘伙计们，我们来挖50英里’的那一天，”哈里斯县警长阿德里安·加西亚说。“我想知道他们在想什么。”