机器人研究实验室威洛车库关闭 - 彭博社

照片插图由731提供在2006年，斯科特·哈桑，一位多产的软件工程师，成立了一个专注于机器人技术的研究实验室，名为威洛车库。从那时起，他每年用自己约2000万美元的资金资助该实验室，雇佣了数十位世界顶尖的机器人工程师，并给予他们几乎完全的自由去追求他们那些常常异想天开的想法。威洛车库开发了一个操作系统，已成为大多数机器人行业的标准软件。它还催生了几家初创公司，这些公司已被包括谷歌在内的科技公司收购。

但是，任何关于威洛车库的讨论现在都必须用过去时态进行。今年一月，威洛将其机器人支持职责转移给另一家公司，哈桑开始将所有时间投入到他创办的公司——适合技术公司，这是威洛车库的众多分支之一。尚未离开去初创公司的实验室研究人员一直在科技行业寻找工作。（一小部分团队仍在出售威洛制造的机器人。）

威洛车库的消亡结束了硅谷历史上一个不寻常的篇章：这是一个罕见的私人资助研究实验室，实际上做出了重大成就。在七年的时间里，威洛车库成为机器人研究的温床，学者和工程师在这里聚集，开始思考自主机器的实际应用，包括类人机器人。“威洛车库，尽管短暂，却是一家独特的公司，也是机器人领域的主要催化剂，”加州大学伯克利分校自动化科学与工程实验室主任肯·戈德堡说。虽然它绝不是第一个设计机器人地方，但威洛车库实现了许多前辈未能做到的事情，构建了可以协同工作的机器人软件和硬件的可访问版本。然而，最终，它无法生存于自身的颠覆性模式或创始人将最佳想法分拆为独立企业的任性之下。

哈桑在纽约州立大学布法罗分校攻读计算机科学本科。他在圣路易斯华盛顿大学和斯坦福大学攻读计算机科学硕士，但从未完成学位。在斯坦福，他最终与谷歌的联合创始人拉里·佩奇和谢尔盖·布林合作，并编写了大量谷歌的原始代码。他还开发了让人们创建和管理电子邮件列表的软件，这个项目他在2000年以4.13亿美元出售给了 雅虎。哈桑将部分资金投资于谷歌，使佩奇和布林能够限制他们从风险投资者那里获得的资金，并保持对他们新兴搜索引擎的大量股份。佩奇和布林用谷歌的股份回报了哈桑，当公司在2004年上市时，这让他变得非常富有。（哈桑很少接受采访，没有回应本文章的请求。）

起初，哈桑不确定如何处理他的财富。他在加利福尼亚州门洛帕克租下了一些优质的办公空间，并开始吸引聪明的人来做一些事情，任何事情，只要是开创性的。“我的工作是让大楼充满有趣的东西，”前 IBM 和 Xerox PARC 研究员史蒂夫·库辛斯说，他被哈桑聘为威洛的首席执行官。“我们想出了这个口号：‘影响优先，资本回报其次。’”

实验室的一个优先事项是开发一种名为机器人操作系统（robot operating system，简称ROS）的开源软件，能够控制机器人的基本功能。ROS的开源特性吸引了可以对代码进行修改的工程师，使他们能够通过相互借鉴的工作迅速取得进展。并不是每个人都喜欢ROS。IRobot的联合创始人兼首席执行官科林·安格对此特别批评，认为开源机器人软件会让其他国家借用潜在的重磅知识产权。但ROS迅速成为各种机器人的标准操作系统，不仅传播到其他机器人公司，还传播到机器人研究生研究部门。威洛车库的实习生会将ROS的版本带回学校，与其他机器人爱好者分享。“他们就像小病原体，将软件传播到他们的实验室，”库辛斯说。现在有数十种机器人运行在ROS上，包括巴克斯特（Baxter），这是一种旨在处理重复任务的机器，由波士顿的机器人制造商Rethink Robotics于2012年开始销售。

威洛的另一个主要项目是PR2，一个拥有手臂和头部的人形机器人。尽管每个PR2的成本约为40万美元，但威洛车库将十几个PR2赠送给了提出有趣使用方法的研究人员。通过分享其软件和硬件，实验室实际上为机器人研究奠定了基础，以便其他人可以在此基础上进行构建，而不是重复这一过程。“威洛的使命更多是为机器人建立一个生态系统，而不是推出产品，”伍斯特理工学院的机器人教授德米特里·贝伦森说。

如果工程师们没有在ROS或PR2上工作，他们就会深入研究改善机器人的视觉或触觉等领域。（受到宠爱员工的待遇是享用免费的美食，常常可以看到他们在折叠衣物的机器人旁边吃着驼鹿排骨。）随着想法的涌现，哈桑开始将一些最佳想法作为独立公司进行资助。“最终，洪水闸门打开了，很多人都感染了创业的热情，”库辛斯说。

哈桑开始花更多时间在一个类似于遥控iPad的移动视频会议系统上。员工可以使用该设备在外出时进入会议，或滑到同事的桌子旁聊天。哈桑带着大约10人一起创办了Suitable Technologies，该公司去年开始将该视频系统作为名为Beam的产品进行销售。“当那些优秀的人离开时，对我们其他人来说是情感上的冲击，”库辛斯说。“就像是，‘我们现在该怎么办？’”他于2013年离开，创办了自己的机器人公司Savioke。

谷歌已经成为威洛车库遗产的继承者，并雇用了许多前工程师。在从实验室衍生出的八个初创公司和基金会中，谷歌现在拥有两个：工业感知和红木机器人。“这不是你典型的硅谷成功故事，”库辛斯说。“但我们想要培育一个行业，并对机器人世界产生影响，我认为我们做到了。”