卫星成像初创公司Skybox和Planet Labs竞相覆盖地球 - 彭博社

照片插图由731提供；照片由Getty Images提供（8）商业卫星成像由两个大玩家主导，DigitalGlobe和空客防务与航天（ADS）。每家公司使用少量轨道卫星来建立照片档案，并向谷歌、微软和政府机构等客户收费。客户还可以额外支付以获取特定地点的新图像。这些设置令人印象深刻，但并未完全达到互联网速度。谷歌地图和谷歌地球上的大多数卫星图像都是一到三年前的。

下一步是更像是一个地球的谷歌：一个搜索引擎，人们可以找到实时或近实时拍摄的卫星照片，回答诸如“今天休斯顿港有多少艘船？”或“爱荷华州目前种植了多少玉米？”这样的问题。这对石油勘探公司、日间交易者以及其他有能力分析数据的人来说将具有真正的价值。要实现这一目标，一家公司需要建立一个足够密集的卫星网络，以捕捉整个地球的图像，有点像环绕地球的扫描仪。Skybox Imaging和Planet Labs是两家正在接近这一业务的初创公司，利用电子和计算技术的进步，使他们的小型强大卫星变得可靠且相对便宜。

与大公司使用的几颗卡车大小、九位数的卫星不同，这些初创公司正在建造数十颗每颗成本从数十万美元到几百万美元的卫星。“你想要获取日常的趋势，”Skybox的联合创始人兼首席产品官Dan Berkenstock说。“我们希望为企业提供传统上只有政府才能拥有的相同能力。”

Skybox在加利福尼亚州山景城的建筑包括一个车间，在这里其迷你冰箱大小的卫星从头开始制造，配备有弯曲金属的机器和测试电子元件耐热性的烤箱。在另一个房间，数十名软件工程师正在编写代码以运行和跟踪卫星。甚至还有一个任务控制区，几排Mac电脑坐落在大型屏幕前以监控发射。与Planet Labs一样，Skybox的卫星作为次要有效载荷搭乘火箭，费用从每颗卫星约30万美元到400万美元不等。

成立五年的Skybox已筹集到9100万美元的资金。Berkenstock表示，该公司拥有近10个付费客户，他们使用其服务来监控边界、商品运输和发电厂排放。预计谷歌等在线地图公司很快将开始使用Skybox的图像作为其服务的一部分。

Planet Labs的总部位于旧金山中心的一栋办公大楼，感觉更像是混乱的大学宿舍和修理工的车库的结合。三位联合创始人曾在附近的NASA艾姆斯研究中心制造名为CubeSats的小型卫星，他们设立了一个临时的洁净室，工人在这里组装硬件。软件开发人员坐在推到一起的宜家桌子上，位于下一个房间的中央，该房间缺乏固定电话和其他典型的办公设备。

然而，在实时覆盖方面，成立三年的Planet Labs已筹集到6500万美元的资金，具有优势。它已经有几颗卫星在轨道上，而Skybox只有一颗。在1月，Planet将28个香烟盒大小的设备送往国际空间站，并在2月11日开始将它们逐个推入轨道。一旦它们投入使用，Planet将拥有最大的商业成像系统在轨道上。联合创始人兼首席执行官Will Marshall表示，他目前的舰队可以每周拍摄整个星球的照片，分辨率约为每像素3到5米。他正在向农业企业推销购买该服务的访问权限，以帮助预测最佳的种植和收获时间。

Skybox的Berkenstock，曾是NASA的研究员，表示他的公司将在几个月内发射另一颗卫星，并计划在2016年底前发射15颗。Berkenstock说，Skybox最初制造的卫星与Planet的卫星大小相当，但在与潜在客户的会议后决定，分辨率低于1米是浪费时间。“你想要获得足够好的图像，以看到所有重要的事物，”Berkenstock说，并补充说金融公司希望能够计算零售停车场中的单个汽车，以了解商店的繁忙程度。Planet的Marshall表示，“更高分辨率的东西并不是全部。我们能够看到全球所有的森林和农业区域。”

这两家初创公司表示，传统的成像提供商如DigitalGlobe和ADS速度慢、价格高且过时。“我们将太空引入了软件领域，这是一个重要的转变，”Marshall说，他没有透露定价。Skybox表示，每张图像的价格从几百美元起，最近照片的年度费用可能高达数千万。

DigitalGlobe的第六颗卫星将在今年发射，拥有50厘米分辨率的超清晰图像，并表示可以做得更好。创始人兼首席技术官Walter Scott表示，图像质量取决于更大、更好的设备，而他的竞争对手无法用软件打破物理法则。“新兴参与者正在解决问题的不同部分，”他说。“他们在很大程度上是互补的，而不是竞争的。”

经营图像转售业务Apollo Mapping的Brock Adam McCarty对这些初创公司的商业模式也持怀疑态度。他表示，几乎没有客户需要比DigitalGlobe或ADS提供图像所需的几周时间更短的时间。相比之下，Skybox和Planet才刚开始进行他们的望远镜技术的现场测试。“这些初创公司确实有市场，但我不认为他们会打乱既有参与者的经济模式，”McCarty说。“而且我不知道这个市场是否像他们希望人们相信的那样大。”

这些初创公司表示，他们的优势在于快速行动并迅速为他们的卫星和数据分析软件添加功能。“大型卫星的成本为10亿美元，而你最不想做的就是改变它们并让它们失去控制，”马歇尔说。“如果我们失去一颗卫星，那也没什么大不了的。”