西弗吉尼亚州化学泄漏之谜：谁在运营自由工业公司？ - 彭博社

在诉讼和退入联邦破产法庭之前，在外州煤炭大亨隐秘收购的所有权变更之前，在司法部的环境犯罪调查、总统宣布的紧急状态和国民警卫队的到来之前——在这一切发生的九年前——自由工业公司的联合创始人，该公司是1月9日化学泄漏事件的中心，导致30万西弗吉尼亚州居民的自来水被切断，被判定挪用工资税扣款，挥霍在跑车、私人飞机和巴哈马的房地产上。而在此之前的18年，即1987年，在他创办自由工业公司之前，卡尔·肯尼迪二世因阴谋出售可卡因而被定罪，这起丑闻导致查尔斯顿市长下台。

自由工业公司鲜为人知，即使在当地也是如此，它在一个充满老朋友的犯罪环境中诞生并运营，这些朋友似乎更适合在他们也拥有的查尔斯顿地区酒吧里当酒保。“这些经营自由工业的人可不是你会让他们负责化学储存这样可能影响整个社区的事情的人，”查尔斯顿现任市长丹尼·琼斯说。“这些家伙到底是谁？”

好问题。肯尼迪为酒吧和餐馆记账，包括市长琼斯曾经拥有的一家肋排店，尽管他并没有与他建立深厚的关系。“他还算和善，”琼斯说。在泄漏事件发生之前，市长完全不知道他以前的会计与自由公司有牵连。这确实让人感到不安，琼斯说，“尤其是考虑到他过去的可卡因问题。”

肯尼迪的主要合作伙伴是名叫丹尼斯·法雷尔的大学好友，他有一些技术背景，并在肯尼迪于2006年入狱后接管了自由公司。根据法雷尔自己的说法，这家公司成立于1992年，在他的管理下几乎陷入困境。只有在2009年由联邦反衰退刺激计划资助的救助才使公司得以继续运营。

公司领导三人组的第三位成员，加里·南方，自泄漏事件以来一直担任自由公司的公众面孔。他住在佛罗里达州的马尔科岛，并表示在2013年成为全职总裁之前，他已经为公司提供了几年的建议。南方并不擅长公众表达，在泄漏1万加仑煤加工化合物的头几天，他并没有提到自由公司在仅仅10天前被克利夫·福雷斯特收购。

福雷斯特与肯尼迪、法雷尔和南方截然不同，他创立并领导着罗斯巴德矿业，这是宾夕法尼亚州第三大煤炭生产商，也是全国第21大煤炭生产商。他是行业内的知名人物，并反对他所称的奥巴马政府的“煤炭战争”。他为何想要自由公司破旧的化学品混合和分销设施仍然是个谜。福雷斯特公开没有说过一句话。他与自由公司的关系直到1月17日才得到确认，当时他的律师将公司申请破产。查尔斯顿的第11章申请要求披露一条财务文书链，这条链条通过一个名为Chemstream Holdings的实体，通向福雷斯特的煤炭公司总部，位于匹兹堡附近。

因此，尽管泄漏再次揭示了松散的立法和对行业自我监管的模糊假设妨碍了对危险化学品的监督，但它也突显了美国商业中一个奇特而深具忧虑的元素，即控股公司和整合公司使得确定谁负责变得困难。 肯尼迪在西弗吉尼亚州的蒙哥马利长大，这是一个位于卡纳瓦河上的小城市。他在那里就读于西弗吉尼亚大学技术学院。后来，他在查尔斯顿获得了一定的 notoriety。

西弗吉尼亚州崎岖的山脉和森林覆盖的山谷是挣扎中的煤矿社区的家园。当地人称卡纳瓦地区为化学谷，因为这里分布着一系列散发恶臭的炼油厂。该州在全国最贫困的州中名列前茅。查尔斯顿，拥有办公大楼和昂贵餐馆，是一个与众不同的地方：这里是律师、游说者和煤炭高管的社交和商业精英的家园，作为州府的查尔斯顿享有一种与该州农村和工业区域截然不同的财富和活力。

在1980年代中期，肯尼迪轻松地融入了与当时查尔斯顿的共和党市长詹姆斯“疯狗”罗阿克相关的毒品驱动的夜生活。罗阿克因联邦调查而成为目标，1987年承认持有可卡因罪名，辞去了市长职务，并入狱。同年，时年30岁的肯尼迪被控分发10盎司到12盎司的可卡因。在认罪协议中，他承认了一项分发罪名，并被判处五年的缓刑。总的来说，联邦检察官共获得约30项定罪。

一个宽容的城市，查尔斯顿并没有排斥肯尼迪。尽管有犯罪记录，他和法雷尔成为了多产的商业伙伴。法雷尔获得了西弗吉尼亚大学的硕士学位，并曾在一家名为Sherex Chemical的公司工作。两人共同投资于商业房地产和位于蒙哥马利的一家酒吧，名为Bank Bar & Grill。在2002年一篇赞扬的文章中，查尔斯顿公报惊叹于这对搭档“广泛的商业冒险”，其中包括一家合成燃料添加剂制造商、一家卡车运输公司，以及位于西弗吉尼亚州尼特罗镇的一家混合化学品的工厂。根据西弗吉尼亚州国务卿的文件，肯尼迪的投资组合中还包含了他在1992年成立的自由工业公司。（肯尼迪、法雷尔以及多年来代表他们的律师均未回应电话和电子邮件消息。）

肯尼迪在自由公司的税务账簿上的工作使他再次陷入严重麻烦。当 armed IRS 特工在 2004 年出现在他位于查尔斯顿的办公室时，他知道他们为什么而来。“他迅速承认了他所做的一切，”他的刑事辩护律师约翰·凯斯勒后来告诉美国地区法官约翰·科彭哈弗，根据 公报。肯尼迪承认挪用了超过 100 万美元的自由员工工资中应上交给联邦政府的部分。他还承认逃避了 510,040.96 美元的个人税。“这些都是大数目，”科彭哈弗在法庭上观察到。他曾是肯尼迪早期可卡因定罪的法官。“在我看来，”科彭哈弗在 2006 年 1 月的听证会上说，“你应该从过去的经历中吸取教训。”由于肯尼迪显然没有这样做，法官判处他在监狱中服刑 40 个月。

法庭记录显示，肯尼迪的生活方式非常奢侈。他的财产包括一辆悍马 H2、两辆 MGB 跑车、五辆福特卡车、一对挖掘机、一架私人飞机，以及在巴哈马的 Rum Cay 岛上拥有的三块两英亩的土地。他的妻子凯西已提出离婚。

在 2005 年，肯尼迪在即将入狱之际申请了个人破产。他离开了自由公司，并开始出售他的商业投资。自由公司则未能在那一年提交年度报告，导致其州商业执照被吊销。后来它进行了重组并整理了文件。自由公司在 2005 年起诉肯尼迪，试图追回他 allegedly 挪用的资金。由于即将与联邦监狱局见面，肯尼迪似乎并不想和解，反而对自由公司提出了反诉，要求赔偿他 45% 的股权价值。奇怪的是，这场争议导致公司以 80 万美元的和解金支付给他。

肯尼迪毫不畏惧，最终达成协议以减轻他的监禁刑期。作为交换，他协助进行一项毒品调查，联邦检察官说服科彭哈弗法官在仅22个月后释放肯尼迪。一位名叫莫妮卡·施瓦茨的助理美国检察官告诉法官，肯尼迪“渴望合作”。在联邦特工的监督下，他进行了“受控购买”可卡因，这导致了两名长期商业伙伴的定罪。 自由公司在肯尼迪的财务造假中幸存下来，法雷尔取代他的大学同学担任总裁。该公司批发的化合物控制道路尘土，防止煤炭冻结，并帮助准备燃料以供燃烧。一处自由公司的设施，位于埃尔克河沿岸，曾被 彭佐伊尔 用于储存汽油，拥有17个巨大的钢罐，每个罐子可容纳35,000加仑。该罐区被称为埃托瓦河终端，网站上表示，该罐区“快速且具有成本效益地处理大量化学品”。河边的位置使工厂能够通过驳船和卡车进行业务。

自由公司的大部分商业来自分销大型公司的产品，包括由亿万富翁兄弟查尔斯和大卫·科赫拥有的乔治亚-太平洋公司的化学品部门。2008年5月，乔治亚-太平洋化学品宣布自由公司将作为其塔龙矿业试剂的分销商——这些化合物可减少灰分含量并防止可燃煤的损失——在八个州进行分销：西弗吉尼亚州、维吉尼亚州、宾夕法尼亚州、俄亥俄州、马里兰州、明尼苏达州、肯塔基州和密歇根州。（四年后，乔治亚-太平洋结束了自由公司的分销角色，制造商在书面声明中表示。乔治亚-太平洋没有解释这一变化，并表示西弗吉尼亚公司“仍然是我们的客户”。）

在2009年，法雷尔告诉查尔斯顿日报，自由公司面临关闭其主要的埃尔克河地点，因为淤泥堆积使得驳船难以从码头航行到卡纳瓦河的汇合处。“在某个时候，我们将无法经济地运营该设施，”法雷尔说。“这就是我们的名声——驳船。”美国陆军工程兵团前来救援。凭借40万美元的联邦刺激资金，工程兵团对埃尔克河进行了疏浚，使自由工厂得以维持。

由于泄漏导致超过30人住院、数百人接受治疗，并让州监管机构面临尴尬，所有由自由工业公司在埃尔克河上运营的17个储罐将被报废。自从泄漏事件发生以来，附近居民在1月9日上午8点首次报告了气味，西弗吉尼亚州环境保护部两次提高了对污染规模的估计，第一次从5000加仑提高到7500加仑，然后在1月27日提高到10000加仑。照片由保罗·科比特·布朗拍摄

州记录显示，自由公司及其一系列关联公司在2000年代被解散并重新组建了几次。这种纸面上的变动目的并未披露。根据记录和地方官员的说法，自由公司在埃尔克河沿线的运营并未受到太多政府监管。美国环境保护局主要将此类化学设施的监管留给各州。然而，西弗吉尼亚州并不认为这种权力的委托是积极监管的理由。相反，该州以对工业友好而自豪，民主党州长厄尔·雷·汤布林常常抨击他所称的联邦过度干预。根据查尔斯顿当地应急规划委员会负责人拉里·祖斯潘的说法，西弗吉尼亚州并不要求对含有潜在危险煤加工化学品的储罐进行检查。使得自由储罐农场在该市郊区显得不寻常的是，该地区的公用水系统的唯一进水口仅在下游一英里半处由区域公用事业公司运营。

令人惊讶的是，靠近自由工业公司网站的是一片工人阶级住宅区。市长琼斯表示，多年来，人们时不时向州政府投诉从该设施飘来的难闻气味。根据现有记录，州检查员曾到访，但从未报告发现任何异常。琼斯说，特别是他们没有注意到一面混凝土围墙明显开裂，这面围墙是为了防止任何油罐泄漏到河流中。直到1月9日的泄漏事件后，自由公司才披露在2013年曾拨出100万美元用于修复围墙和进行其他改进；由于尚未澄清的原因，维修工作并未开始。1月25日，汤布林州长办公室宣布，州政府已命令自由公司关闭并拆除整个油罐场，因为所有17个油罐都缺乏足够的围墙以防止泄漏扩散。

最近某个时候，负责宾夕法尼亚州基坦宁的罗斯巴德矿业公司的福雷斯特决定自由工业公司值得拥有。这个名字源于花朵，而不是《公民凯恩》中的神秘台词，罗斯巴德自称“一个伟大的雇主——也是一个伟大的邻居。”福雷斯特是一位直言不讳的高管，他在2008年投票支持巴拉克·奥巴马，但随后因奥巴马政府对煤炭行业的敌意而变得愤怒。在2012年10月接受彭博电视台采访时，他警告说，如果奥巴马连任，煤炭行业可能无法生存。

尽管有这样的悲观评估，福雷斯特去年还是继续收购自由公司，该公司每年依赖煤炭公司客户提供3000万美元的收入。12月6日，福雷斯特通过Chemstream同意支付2000万美元给自由公司的三位所有者——法雷尔和另外两位男士。然后，在12月31日，福雷斯特将自由公司与三家较小的公司合并。两笔交易都没有受到任何媒体关注。九天后，水源被关闭。 居民们在1月9日（星期四）早上8点过后不久开始报告从自由油罐场传来的甘草味。州检查员驱车前往该设施，并在上午11:15发现一条4英尺宽的4-甲基环己烷甲醇（MCHM）正通过开裂的围墙渗入埃尔克河。到中午，西弗吉尼亚州的美国水务公司，一家大型上市公用事业公司，已被告知污染情况。水务公司添加了碳过滤器，以试图将MCHM阻挡在其处理厂之外，但决定不关闭进水口。

当自来水再次被宣布安全饮用时，距离泄漏事件已经过去四天，联邦紧急事务管理局已运送超过530,000加仑的瓶装水照片由迈克尔·斯威策/AP照片；丽莎·赫切斯基/路透社提供

直到下午12:05，自由公司的官员才终于拨打西弗吉尼亚州的热线报告泄漏——州官员表示他们本应立即采取这一措施。到下午晚些时候，MCHM在过滤水的测试中被发现。下午6点前不久，州长汤布林宣布禁止饮用、烹饪和洗澡用水。奥巴马总统在第二天早上宣布联邦紧急状态，授权国民警卫队向查尔斯顿及周边八个县运送水。

根据美国毒物控制中心协会的说法，MCHM如果被吞咽或吸入会有害，可能导致皮肤刺激、恶心和呕吐。除此之外，关于MCHM对人类的影响知之甚少。根据非营利组织自然资源保护委员会的高级律师丹尼尔·罗森伯格的说法，它是1976年《有毒物质控制法》下被允许商业使用的数千种化学品之一，未经过测试。超过500名西弗吉尼亚州居民报告了可能与接触MCHM相关的症状。虽然有超过30人被送往医院，但没有报告任何死亡或严重疾病。

在1月10日星期五晚上，自由公司在州记录中列为总裁的南方人召开了新闻发布会。（令人困惑的是，该公司的官方网站仍然称法瑞尔为总裁。）没有提及公司出售给福雷斯特的事。南方人有着短发的白发和英国口音，除了自由公司外，还与多家公司有关联，根据公共记录。这些公司包括位于他居住的佛罗里达州马尔科岛的黑水咨询集团；同样位于马尔科岛的Ecodrill；以及位于辛辛那提的HVC化工公司。

在新闻发布会上，南方最初表示道歉。“这个事件，”他说，“是极其不幸的，出乎意料的，我们对每个人日常生活的干扰感到非常非常抱歉。”然而，他的解释却很模糊。他说自由公司的员工在“上午10:30左右”才“意识到”泄漏，远在居民首次投诉甘草气味两个多小时之后。他承认公司“偶尔”收到过“气味的报告”，但没有详细说明采取了哪些预防措施（如果有的话）。“今天真是漫长的一天，”他继续说道，显得很沮丧。“如果我们能结束这个事情，我将不胜感激。”一位当地记者插话说，对于很多没有水的人来说，“今天真是漫长的一天”。南方一边喝着塑料瓶里的水，一边回答了几个问题，然后突然走开了。

两天后，查尔斯·瑞安协会，一家著名的查尔斯顿公关公司，停止了与自由公司的合作，拒绝解释原因。接听我电话的自由公司办公室的女性表示高管们不在。她把我转给她所说的公关公司；那个佛罗里达的电话号码接通后是一个答录机，几天内留下的消息无人回复。

在泄漏后的几个小时里，来自卡尔·肯尼迪的前妻凯西·斯托弗-肯尼迪的额外见解揭示了自由公司内部的情绪。现在是法瑞尔的女友，斯托弗-肯尼迪在她的Facebook页面（已删除）上为她前夫的前合作伙伴辩护。“我并不是在寻求任何人的同情，但一点同理心不会有坏处，”她写道。“而且让你知道，工厂的男孩们今天早上做了咖啡并喝了！我今天早上洗了澡，刷了牙，我很好！”她提到“许多人对自由工业处理此事的批评”，斯托弗-肯尼迪继续说道：“丹尼不是发言人，也没有想要成为发言人的愿望。他的专业知识在其他地方非常需要。”她没有回复电话留言。

与此同时，西弗吉尼亚州环境保护部的内阁秘书兰迪·哈夫曼也处于防御状态。自从泄漏事件发生以来，哈夫曼试图解释为什么他的机构之前对自由公司没有表现出更多的怀疑。他向记者强调的一点是，根据州和联邦的化学分类，MCHM并不被认为是“有害的”。因此，自由公司不需要特别的州许可证来储存该化合物，他说。泄漏事件后发布的记录显示，自2001年以来，西弗吉尼亚的检查员至少访问过埃尔克河油罐农场五次，但主要关注空气质量。

制造MCHM的公司，东曼化学，总部位于田纳西州金斯波特，在公开可用的信息中披露，MCHM在美国职业安全与健康管理局的评级为“有害的”。自然资源保护委员会的罗森伯格解释说，关于MCHM危险级别的明显矛盾并不罕见。“我们依赖制造商测试绝大多数用于商业的化学品，”他说，“所以根本没有太多的一致性或确定性。”

在污染公告发布后的24小时内，原告的律师们就前往查尔斯顿的州和联邦法院起诉自由公司、西弗吉尼亚-美洲水务公司和东曼。到目前为止，已经提交了超过二十起诉讼，其中一些寻求集体诉讼地位。这三家公司都否认了不当行为。尽管她强烈拒绝了东曼未能提供关于MCHM的充分警告的指控，但一位公司发言人明确告诉我，制造商无法保证自由公司或水务公司的行为。

在1月17日，Freedom申请了第11章保护。这导致冻结了针对公司的责任诉讼，同时美国破产法官罗纳德·皮尔森正在整理债权人的索赔。在1月21日的初步听证会上，皮尔森称这种情况是“我见过的最不寻常的第11章案件之一。”

Freedom的破产律师，由麦圭尔·伍兹匹兹堡办公室的马克·弗里德兰德领导，立即提出了一种旨在减轻Freedom责任的理论。“目前假设，”他们在一份文件中写道，“是当地的水管破裂[导致]查尔斯顿设施储罐下方的地面在前几天的极端寒冷温度下冻结。”他进一步假设“受影响的储罐中的洞”是由于“一个物体从储罐底部向上穿透造成的。”

这意味着水在冻结时膨胀，推动神秘的“物体”穿过储罐的底部。很难说法庭是否会接受这个解释。当然，原告的律师将会争辩说，含有危险化学品的钢制储罐应该能够承受冬季天气。

在初步听证会上作证时，南方继续以他之前出庭时的模糊方式发言。“9号的不幸事件，导致物质离开设施，”他说，“使得一家原本盈利和成功的公司不得不承受与我们自9号以来所处理的事情相关的悲剧性后果。”一名公司律师急忙澄清，南方表示他在化学行业工作了30年，并不意味着Freedom存在过失。“绝对不是。先生，”南方说。

市长琼斯并不 impressed。“我认为公司里没有一个人看起来诚实，”他说。他担心查尔斯顿的困境还没有结束。他说，许多居民仍然害怕饮用自来水。美国疾病控制与预防中心在亚特兰大警告孕妇，应该谨慎行事，选择瓶装水。

在州官员的命令下，Freedom将其MCHM供应从埃尔克河设施转移到其在尼特罗的位置。然而，在MCHM转移后，州环境部门对尼特罗的操作提出了五项新的违规指控。最紧急的问题与缺乏二次围挡墙有关——这是对埃尔克河老化水泥墙明显失效的一个不祥提醒。“考虑到我们经历过的事情，我很难说服任何人认为没有什么值得担心的，”州环境主管哈夫曼对记者说。Freedom现在正在寻找另一个地方存储这种化学品。