美国无人机之父是以色列人

对于令无数打击对象闻风丧胆的美军“捕食者”(Predator)无人机，相信大家都不陌生。但恐怕只有很少人知道这一知名打击武器的背后设计者其实并不是美国人，而是来自以色列的阿比-卡瑞姆（Abe Karem）。

“我此前并不是那种希望将导弹挂载到‘捕食者”无人机’上的人，我只是希望空中无人机能够和载人机拥有相同的安全性、可靠性和高效性。”美军知名‘捕食者”无人机背后的主要设计工程师卡瑞姆说道。

早年经历

事实上，在1997年阿比-卡瑞姆从以色列来到美国的时候，当时的五角大楼（美国国防部所在地）几乎已经放弃了对于所谓“机器自动化飞机”的研究。因为当时看似前景无限的“天鹰”(Aquila)无人机需要多达30名人员才能使其顺利上天，且自动续航时间极短。有数据显示，当时经费已经严重超标的“天鹰”无人机平均每飞行20小时便会坠毁，而这也直接导致了美军战术无人机的应用推迟了整整20年。

“这本身就是一件不可理喻的事情，无人机坠落也是意料之中的，因为他们让30个人同时做一件可以由3个人更有效完成的工作。”卡瑞姆评论道。

因此，卡瑞姆在来到美国后于自己位于洛杉矶的车库中创办了一家名为“Leading Systems”的公司，并主要从事军用无人机方面的研发工作。当时，卡瑞姆的无人机建造原理几乎可以用“低科技”来形容，因为他主要利用胶合板、玻璃纤维和一般用于汽车玩具中的双冲程内燃机引擎来组建自己的首架无人机。

对此，卡瑞姆给出的理由是：“我希望向世人证明，性能表现更多的是源于创新的设计和经过高度优化的系统整合，而不在于使用多么先进的技术。”

最后，卡瑞姆和自己的工程师团队成功打造出了首款名为“Albatross”的无人机，而该机型仅需3人便可完成操作。

“和尽可能小规模的团队展开合作可以有效增强你获得成功的几率，因为没有什么能比同一帮充满天赋和激情的伙伴共事相提并论。”卡瑞姆回忆道。

最终，卡瑞姆的打造的“Albatross”无人机成功在天空飞行了56小时。之后，美国国防部旗下的先进研究计划署(DARPA)决定对卡瑞姆提供资金支持，后者也不负众望的打造出了一款拥有更强性能和应用空间的“Amber”无人机，而该机型恰恰是现在“捕食者”(Predator)无人机的原型。

事实上，卡瑞姆最终成为飞行器领域知名工程师同自己的早年经历也有着巨大关联。在上学时，卡瑞姆就喜欢在课堂上制作飞机模型。之后，卡瑞姆前往以色列最知名的理工学院Technion深造，并在毕业后加入了以色列空军。仅仅在其大学毕业后的13年时间内，卡瑞姆就成功完成、部署了16个军事项目。

卡瑞姆表示：“在以色列的那段时间，我们平均每六个月就可以将一个项目从雏形变为现实、并最终完成飞行测试。但是，美国的军事项目普遍需要花费20年的时间才能投入实用。”

在1973年的中东战争期间，卡瑞姆也曾短暂推出过一款无人机型，当时以色列的战斗机在攻击埃及和叙利亚时经常遭遇俄罗斯设计空防系统的剧烈反击，因此以色列急需一款无人机作为诱饵来迷惑对方的雷达系统。对此，卡瑞姆的团队就设计出了这样一款无人机，该型号曾被以色列军方短暂使用了1个月的时间。

设计理念

在之后展开由美国国防部自主的“Amber”无人机研究项目时，卡瑞姆仅仅使用了规模很小的设计团队。当时的“Amber”无人机主要由一部四冲程汽油引擎驱动，该引擎是在50年代F1传奇车手汉斯-赫尔曼（Hans Hermann）的车库中所秘密设计的，而“Amber”所采用的尖端电子技术和远程控制台则是在一名团队工程师的客厅组建完成的。

“当我刚刚展开Amber研发工作的时候，有人问我‘为什么要在一部无人机上部署几乎是四倍于F-16战斗机的电脑性能’的问题，我的理由是‘拥有更加强大性能的机器才更不容易?皇贝所淘汰’O衷冢部分‘捕食者’无人机中仍然使用着我们?1985-1989年期间所设计的电子系统，其中包括已经27岁‘高龄’的机载电脑以及经过了小幅改动的远程控制台。”卡瑞姆说道。

1986年，卡瑞姆所设计的“Amber”无人机已经可以持续飞行超过1天时间，飞行高度达到了3万英尺，且可以在天气情况不佳的情况下安全飞行。同此前美军所研发的“天鹰”无人机不同，“Amber”鲜有坠毁的情况发生，在后者长达650小时的飞行测试中仅仅出现过1起意外。为了鼓励旗下的设计工程师更加专注于无人机的安全系数，卡瑞姆甚至禁止在自己设计的无人机中装备降落伞系统。

由于卡瑞姆对“Amber”无人机所持有的独特设计理念，该无人机在试验阶段每个样机的总成本仅为35万美元左右，而这一金额甚至还不及“天鹰”无人机在空中飞行一个小时的成本支出。顺理成章的，美国陆军和海军也同样对这一设备表现出了浓厚兴趣，并出资资助“Amber”走向量产。

险象环生

然而，由于美国政府在1987年前后的政策变动，卡瑞姆的公司在随后便遭遇了财政困难，并被迫将自己的Leading Systems出售给了休斯飞机公司(Hughes Aircraft Company)，而后者又将其卖给了一家名为通用原子(General Atomics)的国防部承包商。在遭遇了这一波折后，卡瑞姆又研发出了一款成本更低、且需要借助跑道使用的Gnat-750型号无人机。

出于战情和秘密侦查任务的需要，美国中央情报局局长吉姆-伍尔西(Jim Woolsey)曾在1993年要求自己的无人机项目主管打造出一款可以被投入高强度情报侦查工作的无人机，但后者告诉伍尔西称，“这大约需要花费1亿美元，并耗时五年。”

之后，伍尔西联系到了卡瑞姆，卡瑞姆告诉他：“这大约需要500万美元，耗时3个月。”

就像卡瑞姆所承诺的那样，经过改良的Gnat-750无人机在数月后就已经飞翔在了波斯尼亚地区上空，并成功将捕捉到的实时影像画面传输到了五角大楼。1994年，通用原子公司为Gnat-750增加了卫星连接和更加强大的雷达探测系统，而“捕食者”这一名称也在当年首次被外界启用。

到目前为止，美国国防部总共拥有超过6000架无人机，其中有数百台都是基于“捕食者”原型打造或者改装而成。而且，“捕食者”已经被美军用于包括阿富汗、伊拉克、也门和利比亚等多次实战环境中，总飞行时长达到了数百万小时。据悉，美军还计划在未来十年斥资370亿美元将自己的无人机军队数量扩大到8000部。

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