研究人员研发可克服各种地况的“火星跳虫”

一直以来，登陆探测器都使用轮子来四处移动，但是它们的移动会被沙坑、陡坡和杂石区域所阻挡。跳虫机器人将跳过这些障碍到达安全而又平整的表面。这个研究团队来自于莱斯特大学和阿斯塔利姆太空公司。他们提出了一种使用同位素热能火箭引擎推动的探测车设计。二氧化碳将被从火星空气中提取出来，并且进行压缩液化。液态二氧化碳被抽入一个内腔并且与放射源的酷热接触，然后二氧化碳就会通过一根管道喷发。

数据计算表明，这种推力能够使一顿重的飞船一次跳出900米的距离。莱斯特大学太空研究中心的Hugo Williams说道：“这种方法的优势在于，你能够更自由的穿梭，而且具有更大的机动性。”

你可以设想一下，在陨石坑和峡谷中跳跃，而且从距离数十公里远的位置收集样本。研究人员一直都在详细研究气体压缩系统如何工作，以及如何建造机器腿。而后者是整个设计的关键。

目前行星登陆器的腿趋向于使用可压碎的蜂窝材料来减轻降落时的撞击。如果你不想再次移动的话，那是非常棒的，但是跳虫机器人需要一种可复原的着陆架，这样它就能够实现重复降落。

目前的研究一直是由欧洲航天局赞助的。研究人员已经草拟了一种重达1000公斤的跳虫机器人设计，它的腿部跨度大约有4米，主体大约有2.5米宽。在这种设计下，它必须能够携带至少20公斤的科学仪器。这项研究也提出了许多需要进行研究的区域，比如说收集和压缩二氧化碳的系统需要花费几个周时间才能收集到可用的推进量。

想要实用的话，这个过程就需要大量缩短。阿斯塔利姆太空公司的一位任务系统工程师Mike Williams说道：“尽管我们发现了各种技术存在的一些局限性，但是我认为我们已经证实了这样的任务是可行的。”（过客/编译）