世纪大彗星或撞入太阳消失：多艘飞船将观测

正在太空运行的ISON彗星，它将于今年11月28日前后抵达近日点，届时全球多艘飞船将对其开展观测

据美国《新科学家》杂志网站报道，ISON彗星曾一度受到全球密切关注，并被很多人认为有望成为新一代的“世纪大彗星”，而现在，这颗彗星却几乎沦为一颗毫不起眼的“小不点”。但是随着这颗彗星不断接近太阳，它消减的光环也不能阻止多艘太空飞船开始进行调整，以做好准备对这颗彗星开展观测。这是一次不可多得的机会，科学家们普遍认为彗星是代表太阳系最早期物质的理想样品。

然而就在此时，美国宇航局近日宣布，该局下属著名的彗星观测飞船“深空撞击”探测器因为发生故障已经失去与地面的联络。

就在去年，当ISON彗星被首次发现之时，它的亮度是非同寻常的，甚至有科学家预测其亮度将有望超过满月。但其此后的发展令人失望，其亮度远没有达到预期的水平。在其发现初期观测到的一系列爆发现象，原先认为这代表其是一颗巨型的彗星，但后来发现这其实是彗星在太阳系外侧区域运行时附着的一层厚厚的二氧化碳干冰正发生挥发时产生的现象。

对于天文学家们而言，这些早期的爆发现象一项福音。美国亚利桑那大学的卡尔·赫根罗瑟(Carl Hergenrother)表示：“我们还从未观测到一颗来自如此遥远空间的彗星运行到如此接近太阳的位置上。”由于其在发现早期便发生明显爆发现象，引起科学家们的高度关注，并得以有足够时间制定详尽的观测计划，而这对于一般的掠日彗星而言是根本不可能做到的。

太阳系哨兵

ISON的第一项看点将在今年的10月1日出现，届时这颗彗星将运行至距离火星仅有大约1000万公里的范围内。约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的卡里·林西(Carey Lisse)表示：“火星拥有太阳系中最好的位置。”

美国宇航局正在火星轨道运行的火星勘测轨道器(MRO)届时将与哈勃空间望远镜一同拍摄这颗彗星的清晰图像。在此期间，欧洲空间局在火星轨道上运行的“火星快车”探测器，以及美国宇航局在火星表面工作的好奇号和机遇号两辆火星车也将参与到观测工作中来。

大约同一时间，在地球高空大气之中，科学家们届时还将实施首次高空气球观测。9月下旬，美国将从新墨西哥州执行一个名为“ISON彗星气球快速响应”的高空气球观测计划，其目的是测量ISON彗星喷射出的水汽以及二氧化碳物质含量。同样供职于约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的安迪·陈(Andy Cheng)表示：“除此之外并没有其他飞船可以开展这些方面的测量工作。”

10月份，当彗星进一步接近太阳之时，美国宇航局正在水星轨道运行的信使号探测器将开展对ISON彗星的观测，而当彗星在11月28日前后通过最接近太阳的位置时，一批用于监视太阳活动的空间望远镜将担负起实时监测任务。

不幸的是，美国宇航局的深度撞击探测器将无缘参加此次联合观测活动。这艘飞船曾经立下赫赫战功，它曾在2005年发射撞击器撞向坦普尔-1号彗星，并曾在2012年对ISON彗星开展过观测。就在上个月，美国宇航局遗憾地宣布与这艘飞船之间丧失了通讯联系。

尘埃焰火

不过，即便失去了深度撞击飞船的参与，目前现有的观测阵容也将足以获取大量数据，让科学家们了解这颗彗星的起源和组成成分信息。而真正焰火的上演时间则将是当彗星一头扎入太阳的熊熊烈焰之时。当彗星抵达近日点，彗星遭遇太阳的高温，其地表的岩石和尘埃将会熔化蒸发，这样科学家们便有机会通过光谱手段了解其物质组成情况。

这样的严酷考验也将让科学家们得以评估彗星体的“牢固”程度。事实上，天文学家们非常怀疑脆弱的ISON彗星是否有可能挺过这一劫。不过正如设在美国哈佛-史密松天体物理台的国际小天体中心主任蒂莫西·斯派尔(Timothy Spahr)所言：“我们进行严密监视，如果在这颗彗星经过近日点的过程中发生碎裂，那么我们将有机会获得高质量的彗星新鲜物质的光谱。”(晨风)