算算留学美国这笔帐-冷哲
尽管至今韩亚空难的赔偿方案还没有公布，此次事件造成的影响却在随着时间的推移而慢慢消散。在此前媒体的报道中提到，7月6日失事的韩亚航空波音777客机上，共有141名中国乘客，其中约半数是赴美参加夏令营的中学学生和带队教师，分别来自浙江江山和山西太原等地。这个细节揭露出一个在中国普遍存在的现象：对于那些向往留学的孩子来说，国际夏令营无疑是他们预先接触国外的好机会，也会成为自己日后上升的砝码。却不知，这种留学风尚背后有着巨大的经济收益。
虽然中国家庭在教育方面的投资意愿和力度远远高于其他任何国家。但是，中国高等教育资源至今仍然十分匮乏，而且与发达国家相比，中国的高等教育水平仍然有待提高。此外，由于高考制度相对公平，考生一般很难利用家庭财富铺平通往中国一流高校的坦途。因此，富裕阶层和一部分中产阶层家庭就对留学海外有着莫大的兴趣。
自2007-2008年金融危机以来，美国因为自身经济情况而放宽了签证政策，更加方便了中国学生赴美留学。此后，在美中国留学生数量有了井喷式的提高，学生年龄结构也发生巨大的变化。这种发展不但是经济上的变化，也是文化和政治上的变化。
那么，这样的发展对中美两国又意味着什么呢？
07/08学年以后留学人数高速增长
根据非营利性国际组织“国际教育学会”（Institute of International Education，简称IIE）统计，2011至2012学年，在美中国留学生人数为19万4千余人。这个数字几乎达到了08/09年度的两倍。
如果回顾在美中国留学生数量的发展，就会注意到主要的井喷起源于07/08学年。在此之前，每年中国留学生的增长一般不超过10%。而07/08学年度中国留学生增长则达到了19.8%，在此之后一路高速增长，08/09学年达到21.1%，09/10学年达到29.9%。
在此期间，学生的比例也出现了巨大变化。比如，根据IIE的统计报告，2005年时，在美学习的中国学生中仅有2%为本科生，98%为研究生（其中约3/4为博士生）。可见，此时中国留学生主要是在本科学习之后赴美进行更高层级的研究学习。
而2010/11学年，中国学生中则有36.2%在进行本科学习，而研究生的比例则下降到了48.8%。
这种变化也带来了经济上的差异。
留学的经济
目前在美国就读的绝大多数博士和少量硕士都是依靠美国大学发放的助学金来维持生计的，他们中绝大多数人的学费都已免除。因此从经济角度讲，这些人并不会给美国带来任何收入。他们是美国经济内循环的一部分。
但是绝大多数本科生和大量的硕士生，都需要自负学费，自己承担生活费。他们为美国的经济注入了一股新鲜的血液。
美国的大学分为公立与私立。一般公立大学的学费较低，而私立较高。比如私立的约翰霍普金斯大学，2013/14学年，本科学费约为4.5万美元。而同期，公立的艾奥瓦大学学费则为约2.7万美元。
此外，由于所在位置不同，大学之间的花费也相差巨大。比如纽约大学处在喧嚣都市之中，而普渡大学则位于一座人口不足3万的小城。因此，居住成本就有很大的不同，一般每月基本开销从500至1000美元不等。而本科生往往不会做饭，基本要在学校食堂就餐。**美国大学食堂与中国不同，没有任何补贴，反而追求商业利润，因此其食品价格一般不低于校园外同类食品价格。而且，美国大学课本的价格也远远高于中国。很多课本动辄要50、100甚至200美元，即便购买二手书，也是一笔不小的开支。**因此，中国本科学生在美国平均每月日常开销大概为1500美元，平均一个学生在美一年的总开销可能有5万美元左右。
据统计，中国学生目前在美国一年的消费已经达到了44亿美元。与此对应，中国2012年从美国进口的所有货物总价值是1329亿美元。也就是说，中国学生用以购买美国教育的花销已经达到了中国每年进口美国货物价值的3.3%。而这个数字在未来几年中很可能继续高速增长。
留学生对大学的冲击
从经济角度来讲，中国学生的消费能够增加大学的收入。自金融危机后，美国私立大学获得的捐款往往大为缩水，需要学费补充。而美国公立大学，其州政府的拨款也因金融危机为大为削减，因此也需要大量中国生源来补充收入。这一点在公立大学显得尤为明显。
美国公立大学有两种学费标准：本州居民和非本州居民。比如上述艾奥瓦大学，非本州居民一年学费为2.7万美元，而本州居民一年学费为8千美元。但是很明显，按本州居民学费标准收学费，大学是要倒贴钱的。因此，当州政府削减了教育拨款之后，美国一些公立大学就出现了本州学生数量不变而增招外国学生的现象。
比如，华盛顿大学在2006年新生数量为5438人，当时还只有2%的学生来自于外国。但金融危机后，其获得的政府拨款被削减了超过一半。该大学不得不开始扩招国际学生，到2011年时，新生人数为5793人，国际学生数量达到了18%，而中国学生占到新生的11%。在此期间，本州学生数量基本维持在4000人左右。
教育学者认为，一所州立大学，应该优先录取本州学生，然后是本国的外州学生，最后才是外国学生。然而金融危机的现实，却把这个顺序变成：外国学生、本州学生、外州学生。外州学生和外国学生交一样的学费，却并不受青睐，一方面可能是因为招取的外国学生学业水平更高，另一方面也有可能是外国学生需要额外花费学费进行英语学习。
这种变化已经引起了一些当地人对大学管理层的不满。当地学生也有所不满，认为外国学生过多挤占了本州学生的名额。
尽管如此，中国学生越来越成为美国高校不可或缺的财源。很多大学都开始在国内设立招生点，积极拓展生源。但是，中国学生和家长仍需要对留学美国的难度有一定心理预期。在美国的中国本科生，有很大一部分不能完成学业。比如据美国常春藤盟校统计，在这些学校中国本科生能够成功完成学业的比例仅为75%。虽然这仍然高于美国平均水平，但是相对于国内极高的毕业率而言，父母往往对“子女不能完成大学学业”毫无心理准备。
美国大学没有辅导员，几乎不会主动关心学生学业或生活问题。有的学校甚至建立一些盈利项目，招收一些明显低于其录取标准的学生，要求其完成英语和其他一些基本课程，然后才能正式被录取。部分家长不明所以，草率将子女都送到美国，以为就能安然学习直至毕业。不料，一两年过去，几十万人民币花掉了，最后子女遭遇退学。
此外，外国学生大量增加，也对美国大学的教学伦理产生了新的挑战。在过去，外国学生留学到美国的主要目的还是在美国留下来，工作、生活，并最终入籍。因此，毫无疑问地，英语是其必须的技能。自己英语差，因而得了低分，在过去是不会有多少学生觉得不妥的。然而，今天很多中国学生并没有打算在美国工作生活。这一部分中国留学生，或者打算回国找工作，或者在国内有家族企业，因此英语并不具有如同对前辈一样的重要性。
与此同时，美国大学的通识课程中，有不少都需要学生写读书报告或小论文。理论课程也要写实验报告等等。中国学生之前所获得的英语教育水平明显不可能使其达到普通美国学生的写作水准，因此在分数上就非常吃亏。针对这一点，美国大学的教职员工之间也产生了争议：一部分教工认为，外国学生本身英语水平不高，这与其专业水平毫无关系，因此应该在打分时予以相应的倾斜；另一部分教工认为，这样做是完完全全的歧视普通美国学生，是不公平的。
这一问题目前在美国大学中尚无定论，但可以想见的是，愿意向外国学生进行倾斜的学校可能对外国学生就更有吸引力。如果这个问题严重到一定程度，可能外国学生的流向会造成美国教育界内部的压力，使得更多大学的领导层开始倾向于给予外国学生这方面的优惠。
留学生对社会的冲击
从文化上讲，留学本身其实可以算作一个社会了解外国最直接的通道。美国目前在外国的学生总数约为28万人。美国政府一直在积极鼓励学生赴外国留学、交换，并认为这是一种重要的国际竞争力。在加强了沟通与了解之后，这些学生未来就能协助美国政府和企业进行国际贸易或外交谈判。
这一点，对中国也是一样的。中国留学生的日益增多，无疑也在加强中国对美国的了解。上世纪80至90年代间，中国刚刚开始加强与世界其他地方的联系，民众对外界尚不了解，以至于产生了诸多“外国月亮比中国圆”的想象。随着留学生日益增多，中国人民对世界其他地方的了解也会逐步增强，变得逐步深刻、理性。比如早期那种“美国孩子，18岁就赶出门，家长什么都不管”之类可笑的看法，这些年已经逐渐没有人再提了。我记得有中国留学生对我说，“第一次看见有大学开学的时候，全家开车几百公里送子女入住，在中国都没见过这架势。”
反过来讲，留学生也是向当地人展现本国的途径。很多对中国不了解的人，正是通过与中国学生接触，才纠正了一些以往的错误印象。至少前辈们曾遭遇的“中国有电视吗”之类的搞笑问题，到了我们这一代基本已经听不到了。
从经济的角度讲，大量留学生赴美，有利于平衡中美贸易，减少争端。教育是美国能够供给的一个优质商品，把不断贬值的美元换成宝贵的知识、技能，无疑是很好的选择。
从中国社会角度讲，大量富余和中产学生留学，降低了对中国高等教育的需求，有利于经济条件较差的学生获得高等教育。反过来讲，如果没有留学的途径，我国富裕阶层和一部分中产阶层一定会积极施压，要求拓展招生渠道，用财富帮助子女获得更好的高等教育，这将对社会公平造成极大的负面压力。留学本身，既不会加剧我国教育的不公平性，同时也能满足富裕阶层和一部分中产阶层的教育需要。