罗德尼·帕金斯的Soundhawk助听器通过蓝牙和应用程序运行 - 彭博社

Perkins的初创公司Soundhawk将利用蓝牙改善助听器照片由Ariel Zambelich为彭博商业周刊拍摄作为斯坦福大学加州耳科研究所的创始人，Rodney Perkins结识了硅谷的许多创始人。外科医生的朋友——有时也是患者——包括William Hewlett和David Packard；英特尔的联合创始人Gordon Moore和前首席执行官Andy Grove；以及曼哈顿计划的创始成员Edward Teller，他是电影《奇爱博士》的灵感之一。多年来，他与苹果的联合创始人Steve Jobs共进午餐，并与著名风险投资家Eugene Kleiner合作。“直到最近，我才意识到我实际上是在经历自佛罗伦萨以来最大的文艺复兴的旁观者，”Perkins说。

尽管在这个狂热、崇尚年轻的科技世界中，知道他名字的人寥寥无几，但77岁的加州Woodside耳科医生Perkins并不是在旁观那场硅谷的文艺复兴。从1970年代中期开始，尽管他继续从医，但他创办了十多家公司，这些公司在医学和技术的交汇处运作。他的初创公司包括美容先锋Collagen、医疗设备制造商Laserscope，以及ReSound，这是第一批将数字信号处理技术应用于助听器的公司之一。

现在，在大多数医生已经将手术服换成百慕大短裤的年纪，Perkins又开始了新的事业，Soundhawk，试图打入并扩大每年60亿美元的助听器市场。Soundhawk的蓝牙耳机和相关智能手机应用将帮助数百万包括那些在嘈杂环境中（如餐厅）并不真正有听力损失的人。“这使人们能够根据他们个人的听觉特征来个性化他们的听力设备，”Perkins说。该公司已从天使投资者和风险投资公司True Ventures那里筹集了570万美元。

Soundhawk 在某些方面类似于 谷歌眼镜，尽管不那么明显地显得极客。它是一款可穿戴计算机，旨在增强人类的一个关键感官，并改善与外界的沟通。明年初，Soundhawk 将开始在线和实体店销售该设备。公司没有提供具体价格，但 Perkins 表示，它的价格将是几百美元，而典型的助听器大约为 2500 美元。

该设备是一块经过打磨的黑色塑料曲面，紧 snug 地贴合在一只耳朵里，看起来与蓝牙耳机无异。“助听器是这些肤色的东西，带有污名，”Perkins 说。“部分想法是从美容的角度使其具有吸引力，而不是让它看起来像你耳朵里有一块旧的口香糖。” Soundhawk 中还包含比典型蓝牙设备更多的技术，包括可以运行高级音频算法的芯片和无线电。

通过 Soundhawk 的智能手机应用，佩戴者可以在直观的 2D 网格上调整声音频率，强调短距离的对话语音，并降低背景噪音。可能的听觉配置有数百万种。该系统还包括一个无线麦克风，将声音传输到耳机中。用户可以将麦克风放在与他交谈的人旁边，以进一步缩小 Soundhawk 的范围。

在加利福尼亚州库比蒂诺的初创公司小办公室进行演示时，Soundhawk 首席执行官 Michael Kisch 通过扬声器播放咖啡馆的嘈杂背景噪音。在嘈杂的声音中，很难听到会议室里任何人的声音，更不用说 Kisch，他曾是 思科的远程呈现市场高级总监，去年加入 Soundhawk。但一名记者在一只耳朵里佩戴着 Soundhawk 耳机，在应用程序上测试了几个频率范围后，嘈杂声消失，留下清晰的对话。佩戴者可以将该地点的设置保存在手机上，命名为（“咖啡店”），并在下次访问时调用这些设置。

Soundhawk是Perkins三十年工作的结果。他说这个想法在他2000年创办的蓝牙耳机制造商Sound ID时真正开始成形。在那里，他将尖端耳科学应用于消费电子产品。（他曾在午餐时向史蒂夫·乔布斯推销Sound ID的技术用于原版iPhone，但未能成功。）经过多年对传统助听器的调整，他承认基础技术的缺陷不仅仅是表面上的。它们往往会均匀放大所有声音，在嘈杂环境中让患者感到认知负担过重。它们价格昂贵，尤其是考虑到配件和后续服务的费用。而且还有一种污名。Perkins说“助听器”这个词让他感到烦恼。“我甚至不喜欢‘耳机’这个词，”他说。“听起来像假发。它有一种残疾的感觉。”

Perkins估计，全球有7亿到9亿人虽然不符合听力障碍的标准，但偶尔仍会感到听力吃力。在美国，食品和药物管理局在2009年通过创建一种新的分类——个人声音放大产品，打开了这个市场的道路。PSAP不在医疗保险覆盖范围内，其生产商也不被允许做出健康声明，尽管这并没有阻止有更严重听力问题的人尝试它们。

简单的听力增强应用程序已经存在多年，但拥有自己蓝牙风格手机接收器的竞争者现在正涌入这个监管较少的市场。领先的公司包括位于伊利诺伊州帕克里奇的Sound World Solutions和位于马萨诸塞州尼达姆的SoundFest。“所有这些公司找到市场将会很困难，”作曲家和听力损失患者的倡导者Richard Einhorn说。“市场上有很多非常糟糕的PSAP，价格大致相同，消费者不知道他们会得到一件垃圾还是一些非常复杂的东西。”

Soundhawk的投资者们在押注Perkins能够从竞争中脱颖而出。“他创办了14家公司，并将其中四家上市。我认为他从未亏过钱，”True Ventures的合伙人Puneet Agarwal说。“他所做的一切都根植于深厚的科学。这不是你随便做的移动应用。”Agarwal和其他人一样惊叹于Perkins在这个年龄仍然在创办公司。尽管他在2004年停止了看病，Perkins表示他目前的工作让他保持了一种医学实践，利用他的知识和经验影响数百万他永远不会见到的患者。“退休就是做你想做的事情，”他说。“这就是我热爱的事情。”