经济预测让我们对资本主义（过于）感到舒适 - 彭博社

罗杰·巴布森预测了1929年的崩溃，但次年告诉投资者重新进入市场。欧文·费舍尔也错过了崩溃，并且死得很穷。他还发明了我们现在所称的计量经济学，并在大萧条期间推动联邦储备放松其紧缩的货币政策。两者服务于同一目的。两者都制定了可以解释资本主义的规则，并使其看起来，尽管仍然超出控制，至少在理解范围之内。

巴布森和费舍尔在20世纪的头几十年里发明了预测经济的方法，以让投资者知道即将发生的事情。他们使用了不同的方法，并且互相怀有猜疑。费舍尔，耶鲁大学的经济学教授，轻视巴布森，称他是一个“没有学术地位”的好人。但巴布森和费舍尔，以及其他几位预测者，为生活在全新工业社会中的人们做了农民年鉴为他们的父辈所做的事情。“我确实认为这里有一种意识形态正在形成，”沃尔特·弗里德曼说，“即未来是可预测的，资本主义经济有规则。”

本月弗里德曼，哈佛商学院的历史学家，出版了算命者，一本简短且令人震惊地易读的关于美国第一批经济预测者的历史。“我对弄清楚20世纪初人们如何应对他们经历的恐慌感兴趣，”他说，“以及他们如何应对经济中的不确定性。”

弗里德曼围绕四位男性组织了这本书，每个人都有自己独特的预测风格。巴布森制作了商品价格和证券价值的图表，看起来很像你在电视上看到的日间交易产品广告中的图表。线条上升，线条下降。在线条处于正确的位置时投资。费舍尔制作了复杂的模型，激发了新古典经济学，这一学科在本世纪余下的时间里占据主导地位。约翰·穆迪——就是那个穆迪——发展了沃伦·巴菲特今天所推广的无理论价值投资。哈佛的韦斯利·米切尔创立了国家经济研究局，至今仍是学术界的资源。（还有从业者和记者。）

“对我来说，故事的一个重要部分是商业周期本身的强大隐喻，”弗里德曼说。我们现在理所当然地认为，信心会起伏，但这个想法必须被发现。“对预测者来说，”他说，“它让人们梦想你在周期中的位置，以及下一个周期何时会到来。”即使我们对周期的理解是错误的，而几乎所有人几乎总是如此，仅仅知道周期的存在就提供了一些安慰。它将金融恐慌从愤怒上帝的愤怒转变为可以理解和解释的事物。 弗里德曼在金融危机之前开始了他的工作，并不得不添加一个后记。摘自书中：

2008年的角色阵容就像1929年的音乐椅版本。评论者的星座包括一位耶鲁教授（这次是罗伯特·希勒，他预测了灾难，而不是没有预测的欧文·费舍尔）和一位华尔街先知（电视上的吉姆·克莱默，而不是例如约翰·穆迪或罗杰·巴布森）。

弗里德曼认为，百年来对经济进行预测的尝试是有一定价值的。“这有点像炼金术，”他说。“你无法创造黄金，但在尝试的过程中，你创造了许多长期存在的事物。”例如，国民生产总值的概念，以及米切尔的国家经济研究局。但弗里德曼也意识到1929年发生的另一件事，他称之为“许多人持有的诱人信念，即今天我们生活在一个比我们的祖先更聪明、更少风险的时代，灾难不会降临到我们身上。” 在弗里德曼的叙述中，接受资本主义作为一种制度需要我们发展出一种有用但不应得的傲慢（我的话，而不是他的）。为了早上能起床，更不用说投资于一家公司，我们必须相信市场风险是可以理解的。确实如此。但只有在事后看来。