太空飞行公司维珍银河、Xcor、蓝色起源瞄准研发客户 - 彭博社

摄影：Steve Bloom/Alamy（地球）；船只由维珍银河提供商业太空旅行几乎要来了。这次是真的。2014年某个时候，维珍银河将能够飞行100公里进入天空，并让你在近零重力状态下待几分钟。价格标签：250,000美元。已经有安吉丽娜·朱莉、阿什顿·库彻、凯蒂·佩里、贾斯汀·比伯和公司的古怪亿万富翁创始人理查德·布兰森与其他600人排队等待登机。竞争对手Xcor Aerospace的航班预订费用大约为100,000美元，该公司表示。由亚马逊创始人杰夫·贝索斯发起的太空公司蓝色起源表示它紧随其后，但尚未发布价格清单。

音乐家、演员和富有的企业高管不会让这些公司永远飞行下去。维珍估计将在12到18个月内用完其明星阵容。因此，大多数太空公司预计将转向一个不那么光鲜的商业来源来维持运营：寻找在近零重力状态下进行实验的公司和研究人员。

被称为微重力的近失重状态对广泛的技术具有奇特且对研究人员来说是可取的效果。像宝洁和默克这样的公司多年来在太空中进行实验，以更好地理解他们的牙膏成分如何结合在一起，或者他们的工程抗体如何在没有重力复杂影响的情况下攻击疾病。三菱重工业在低重力下测试其医疗设备，并希望在动物身上进行亚轨道药物研究。初创公司Made in Space打算测试其3D打印机是否能在近轨道工作。太空还使干细胞生长得非常快：“给我30到35天，我就能为你造一个肾脏，”干细胞初创公司Zero Gravity Solutions的首席执行官基因工程师理查德·戈德温说。“这有多贵？谁在乎？”

理想情况下，许多这些实验将在国际空间站进行，在那里它们可以进行长期观察，但如此远的轨道旅行成本高昂且不频繁。新的航天飞行将提供更快的实验机会，并允许科学家在设备在太空时与其互动。“现在，太空科学家可以进入现场进行一些测量，获取一些硬数据，而不仅仅依赖模型，”Xcor的有效载荷服务和运营总监Khaki Rodway在十月的硅谷太空会议上说道。

“与游客不同，研究人员将多次飞行他们的实验，”独立太空政策咨询公司PoliSpace的创始人James Muncy说。这些公司还在争夺NASA的前客户，在2011年其航天飞机项目停用之前，NASA定期将实验送入太空，有时还送往国际空间站。维珍已与NASA签订合同，执行一些该机构感兴趣的科学任务，例如“太空制造”打印项目。

Xcor总部位于加利福尼亚州莫哈维，计划于2014年底开始其 Lynx 太空船的商业飞行。维珍银河的 SpaceShipTwo 将从其在新墨西哥州拉斯克鲁塞斯总部建设的太空港起飞。这两种飞行器看起来有点像航天飞机和喷气式飞机的结合体。成立十四年的Xcor已与三菱重工签署协议；一个名为“公民在太空”的团体，已购买了10次面向普通人的飞行；以及 联合利华，计划将23人送入太空，以推广其Axe系列身体喷雾和除臭剂。维珍表示，它只是在等待12月最后几次测试飞行的结果和一些最终的监管障碍，以开始其商业飞行。

定期安排的航班为进行研究和开发的客户提供的服务，将是政府项目过去对私营部门提供的服务的重大飞跃，硅谷太空中心的常务董事肖恩·凯西表示，该中心为太空初创公司提供建议。“研究人员对NASA传统的时间表感到失望，”他说。“通过Xcor，你可以花费100万到200万美元，进行10次每次约六分钟的微重力飞行，并确保你的实验正常进行。”蓝色起源的业务发展经理埃里卡·瓦格纳在最近的太空会议上表示，该公司的目标是在瞬间进行太空飞行。“我们将从车库推出，”她说。“这就是加油即走。”

零重力解决方案公司的戈德温表示，该公司在NASA航天飞机仍在运行时获得了舱位，购买定期太空飞行的机会将有助于加速研究。位于佛罗里达州博卡拉顿的零重力公司一直在努力破解一种名为麻风树的热带植物的基因密码，这是一种有前景的生物燃料，但由于无法在寒冷的温度下生存而受到限制。戈德温的研究人员在2010年NASA“奋进号”航天飞行期间收集的数据中发现，麻风树细胞在低重力环境下开始表达以前未知的耐寒基因。他们仍在努力弄清楚如何在地球上激活这些基因。“当你关闭重力时，植物不知道发生了什么，它会启动所有的生存机制，”戈德温说。“这里有一种生物燃料的产量比玉米或开关草高出500%的植物，可能成为一种新的经济作物。你可能能够在德克萨斯州种植这种植物，并拥有一种可申请专利和许可的新植物品种。”

价格可能对一些太空客户来说仍然是一个障碍。维珍表示，飞行一个简单的、无危险的单个货物袋或储物柜的费用大约为50,000美元，但想要独占公司航天器进行飞行的客户必须支付超过120万美元。“几个世纪前，人们把货物放在骆驼背上，从中国走到伊斯坦布尔以获取利润，”戈德温说。“那时的交易量低而价值高，而这也是一样的。我称之为太空丝绸之路。”