孟山都与全球种子市场中的变异作物开发者 - 彭博社

Getty Images(11)去年七月，当孟山都撤回其在欧盟销售转基因生物技术种子的申请时，这一举动为竞争对手挑战孟山都的市场份额打开了道路。

随着对转基因作物的反对在欧洲和世界范围内蔓延，包括BASF和杜邦在内的领先化工公司已转向诱变育种——一种模仿阳光照射植物的技术——以创造抗除草剂作物。这一过程几乎没有监管，为公司争夺340亿美元全球商业种子市场的更大份额创造了机会。但一些科学家表示，突变作物更可能带来健康风险，而不是转基因作物。

诱变育种并不新鲜：育种者几十年来一直依赖它来生产成千上万种生菜、燕麦、大米和其他作物的品种。今天，BASF将其技术授权给全球最大的40家种子公司，包括杜邦和瑞士的先正达，后者又在拒绝转基因种子的市场中销售大量突变品种，从小麦到向日葵。

根据该公司的最新年度报告，BASF农业部门的收益在2012年比前一年增长了27%，部分原因是东欧对突变种子的需求增加。“有灵活性可以广泛使用这项技术，”BASF全球除草剂战略营销集团副总裁乔纳森·布莱恩特说。“因为这是一种传统的育种技术……它非常适合广泛的种子公司。”

这对孟山都构成了多大的挑战？全球最大的转基因作物创造者——它开发并销售由其合同农民生产的种子——占据了全球种子市场的相当大一部分。2013财年的销售额为149亿美元，其中103亿美元来自种子和基因许可的销售。这家总部位于圣路易斯的公司并未细分销售数据，但表示其大部分种子收入来自转基因生物。

尽管过去三年收益增长率超过20%，孟山都面临着日益增加的监管和一些国家对其转基因生物的禁令，以及可能导致产品发布延迟数年或无限期的政治障碍。

在过去二十年里，欧盟仅批准种植孟山都的一种转基因作物品种，这促使其在去年夏天决定撤回八项待审的转基因申请。这并不是唯一一家在欧洲面临转基因障碍的公司。巴斯夫去年决定将其专注于工程作物的植物科学部门从德国迁至美国。即使在美国，26个州立法机构和国会面前的待审法案如果通过，将要求对转基因食品进行标识。对于来自突变作物的成分则没有这样的披露要求。

所有育种技术都可能创造出具有更高水平的天然毒素或已知会引起过敏反应的蛋白质的植物。来自国家科学院的报告，代表了该领域专家的共识，称产生意外健康影响的风险在突变育种中高于任何其他技术，包括基因修改。突变育种随机删除和重组数百或数千个基因，产生的突变比转基因生物更不精确。科学院警告称，监管转基因作物而对突变产品放行在科学上并没有正当理由。

与诱变相关的风险，学术界也表示，相对于食源性疾病如沙门氏菌的发生率，这些风险是很小的。巴斯夫公司坚持认为这些作物对消费者和环境是安全的。“这是一种使用了几十年的技术，没有问题，没有担忧，”布莱恩特说。

除了他们所处的无监管环境外，突变作物因其生产成本较低而越来越受欢迎。相比之下，孟山都公司在推出单一转基因产品时花费在1.5亿到2亿美元之间。根据联合国食品和农业核技术项目的数据，日本在1959年至2001年间投资了6900万美元用于突变品种，而在此期间这些品种的产品价值达620亿美元。

“将转基因产品推向市场的这些困难，在突变育种中我们并不存在，”负责联合国项目的皮埃尔·拉戈达说。这进一步激发了对突变品种的兴趣，他表示。仅在2013年，拉戈达的项目就收到了帮助辐照创纪录的31种植物物种的请求，从波兰的甜菜到肯尼亚的土豆。

乔治亚大学农作物科学教授韦恩·帕罗特说：“当前的法规是回归旧方式的巨大激励，包括诱变。”孟山都公司首席技术官罗布·弗雷利也表示，该公司也使用了突变育种。

行业专家表示，育种和生物技术开始趋于融合。在过去五年中，育种者越来越多地使用分子标记和玉米及其他作物的基因组测序来改善杂交，使传统育种更像基因工程。“生物技术和非生物技术之间没有明确的界限，”杜邦先锋种子部门总裁保罗·希克勒说。“这是一种连续体。”