弱势互联网服务提供商前往华盛顿 - 彭博社
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“有点像工会吗?”我问克雷格·福斯特。“嗯,是的,”他说,“只是没有工会的部分。”福斯特,Ubiquiti Networks的首席财务官,本周在纽约,部分原因是谈论Ubiquiti世界网络,一个将小型无线互联网服务提供商聚集在一起的贸易组织,给他们真正需要的东西:一个游说者。
Ubiquiti,其首席执行官罗伯特·佩拉在彭博商业周刊今年早些时候被报道,制造能够在没有电线的情况下发送互联网信号的硬件。你的手机运营商也这样做,但Ubiquiti的客户与手机运营商不同,使用的是未授权的频谱。也就是说,他们没有来自联邦通信委员会的独占许可证来进行传输。相反,他们在某些有限的频率上发送信号,这些频率已被划定为任何人都可以使用。
Ubiquiti将其工程人才集中在增强信号、在拥挤的空中波段中发送信号,以及在另一端过滤噪声中的信号。这为他们在新兴市场创造了一个庞大的客户基础,在这些市场中,花费在昂贵的光纤网络上的资本较少。这个市场足够大,以至于佩拉能够购买孟菲斯灰熊队。但在美国也有一些地方,主要是农村地区,铺设有线基础设施的成本太高。而在美国也有一些地方,主要是城市地区,有线互联网接入的费用太高。
福斯特估计,在这些市场中有3500到5000家无线互联网服务提供商。我去年参加了他们的一个会议;他们自称为WISP,通常是由工程师经营,他们喜欢在塔顶悬挂着解决问题。这是一个仍然足够小的行业,以至于它将其年度全国会议称为“WISPapalooza”。
使用许可频谱的公司——就像你的手机运营商——在华盛顿有影响力,既直接又通过像 CTIA 这样的贸易团体。他们需要这样做,因为没有来自FCC的许可证,他们无法运营。因此,WISP到目前为止没有影响力,因为他们所需的只是无许可证频谱,这是华盛顿已经提供的公共产品。
不幸但真实的是,如果国会议员没有人就某个问题给他们打电话,他们会认为这个问题不重要,然后转向大家都在大喊的事情。这意味着公共产品在华盛顿表现不佳,除非它们恰好与某些大公司的商业利益一致。网络中立性,像无许可证频谱一样,降低了新公司的进入壁垒,并找到了(在某种程度上)坚定的支持者,因为 谷歌 和 脸书 增加了他们送回东部的钱的数量。今年早些时候,谷歌在华盛顿的游说支出方面跻身前十名。脸书去年的游说支出也增加了三倍以上。(尽管,这些公司只会在他们自己的利益允许的范围内表现出善意。在网络中立性问题上,他们与消费者团体站在同一边。在隐私问题上,他们则与消费者团体对立。)
这是Ubiquiti面临的挑战,它的新WISP网络必须克服。华盛顿有很多人被雇来要求FCC释放更多频谱并将其授权给移动电话运营商。他们已经大声疾呼了一段时间。
因此,国会对无许可证频谱能够产生经济活动的理解很少,尽管没有人拥有对其的独占访问权。今年二月,哈佛大学伯克曼互联网与社会中心的研究员Yochai Benkler为这个市场的潜力辩护,指出例如87%的医疗无线应用使用无许可证频谱。Benkler认为,监管并没有跟上技术的发展。FCC不仅应该保护无许可证频段,还应该扩展它们。
Benkler的学术观点与Ubiquiti的财务利益相吻合,这给了公司一个机会来倡导在华盛顿仍然是一个新想法的事物。我问Foster他特别希望游说FCC释放哪些频段用于无许可证使用。“我们会推动任何我们能得到的东西,”他的回答是。他说Ubiquiti世界网络将雇佣一名游说者。“我们有点生疏,但我们已经投入了一些资金。”这需要的不仅仅是一些。