宝马押注于碳纤维车身的汽车 - 彭博社

宝马i3的乘客框架由轻质碳纤维制成感谢《汽车与运动》，德国对于许多汽车品牌而言，企业形象的改造往往依赖于对其汽车的彻底重新设计或将销售重心转向新兴市场。但宝马正在将其未来的很大一部分押注在华盛顿州乡村一座价值1亿美元的工厂中，数十万根细白纤维蜿蜒穿行。经过近一英里长的路线，这些纤维被拉伸、烘烤，最终被烧黑以制造碳纤维。这种材料比人类头发还要细，却比钢铁更坚韧，正是宝马用来制造其i3电动车乘客框架的材料，该车于11月16日在德国上市，并将在2014年上半年进入美国展厅。

碳纤维已经成为超大型喷气式飞机和一级方程式赛车生产的主流，正逐渐渗透到商业汽车制造中，预示着自1980年代以来可能发生的最大变革，当时首个全铝车架问世。“宝马决定全力以赴制造碳纤维车身的电动车是勇敢的，”桑福德·C·伯恩斯坦分析师马克斯·沃伯顿表示。“这提醒我们，他们比竞争对手更具长远眼光。”

这一战略是在六年前制定的，当时这家豪华汽车制造商的高管们得出结论，日益增强的环保意识可能会促使汽车排放法规变得更加严格。“展望2020年，我们看到了对我们商业模式的威胁，”首席财务官弗里德里希·艾希纳说，他当时负责战略规划。“我们必须找到一种方法，将6系、7系和X5等车型带入未来。”宝马得出结论，必须拥有一款可行的电动车，以满足日益增长的城市居民的需求，并抵消其汽油动力大型轿车的排放。

当公司提出这一战略时，电动汽车被认为是迟缓的，因为需要重型电池来保持至少能推动车辆100公里（62英里）的充电，这被认为是日常使用所需的范围。为了减少动力包的体积和成本，并改善操控，汽车的车身必须被削减。可用于此工作的最轻且最强的材料是：碳纤维。

缺点是碳纤维价格昂贵——根据咨询公司Frost & Sullivan的统计数据，价格大约是钢铁的20倍。因此，汽车制造商决定需要自己生产这种材料，这在现代汽车行业中是一个不寻常的步骤，因为该行业在很大程度上外包了组件的制造以降低成本。“宝马的做法让人想起工业革命时期，当时制造商从原铁矿石开始，或将工厂设在靠近电源的地方，”Frost & Sullivan的分析师阿拉文德·钱德尔说。“这是一种激进的方法，仍然没有得到验证。”

2009年，宝马与德国的SGL Carbon达成了一项合资企业，SGL是碳产品的领先制造商。由于该项目的战略重要性，汽车制造商随后收购了SGL 16%的股份。控制宝马的夸特家族成员苏珊娜·克拉滕独立购买了SGL 27%的股份，使该公司有效地远离了竞争对手。

i3的重量比日产汽车的Leaf（最畅销的电动汽车）轻20%。这帮助车辆在7.2秒内加速到每小时100公里，比Leaf快了4秒以上，根据公司的数据。

没有其他汽车制造商像宝马一样如此积极地采用碳纤维。竞争对手奥迪更喜欢混合使用材料，包括铝、轻质钢和碳纤维，而不是依赖单一解决方案，发言人约瑟夫·施洛斯马赫说。戴姆勒的梅赛德斯-奔驰计划在2017年前推出燃料电池动力汽车，这些汽车的续航里程比仅靠电池的车辆更长。“让我们看看谁的答案更好，”戴姆勒首席财务官博多·乌贝尔说。

宝马和SGL于2010年在华盛顿州摩西湖开工建设工厂。选址受到其靠近哥伦比亚河的影响。为工厂的炉子和其他机械提供动力的水电成本约为每千瓦时3美分，低于该公司在德国需要支付的五分之一。

高管们表示，即使i3表现不佳，该公司的纤维生产仍将继续。碳组件将开始进入公司其他车型的阵容，下一代7系将于2015年推出。“对碳纤维的投资并不是针对单一车型，”艾希纳说，“而是为了未来保障我们整个产品组合，因此也保障我们的业务。”