殡仪馆连锁SCI的增长是否以哀悼者为代价？ - 彭博社

插图由731提供布拉德·赞恩驾驶着他那辆漆黑的凯迪拉克CTS轿车沿着佛罗里达州西棕榈滩的街道行驶，为我们提供该地区墓地的游览，一个比一个热带丰盛。赞恩是蒂尔曼殡仪馆和火葬场的老板，靠为人们进行防腐和埋葬谋生。他雇佣了他的妻子玛丽贝尔和他们的一个成年儿子。另一个儿子正在上殡仪学校。“我的接班计划已经到位，”赞恩说。他说话平稳，穿着低调的商务服装。一只手握着方向盘，他看起来就像一个自信的企业家。然而，当我询问关于殡仪连锁 国际服务公司 的事情时，他的神情变得焦虑。“当那只千磅大猩猩变得更大时，你怎么能不紧张呢？”

在殡葬行业，正如从业者所称，SCI投下了长长的阴影。该公司总部位于休斯顿，并在 纽约证券交易所 上公开交易，在美国和加拿大运营着超过1800家殡仪馆和墓地。它拥有20000名员工，市值为40亿美元。在过去的40年里，SCI作为一个分散行业的先锋整合者，吞并了竞争对手。尽管它有时过于扩张，在1990年代末的债务狂潮后经历了企业濒临死亡的经历，但SCI再次渴望增长。“这个夏天他们收购了夸特尔鲍姆，”赞恩说，指的是一家为棕榈滩精英服务的知名家族殡仪馆。通过这次收购，SCI控制了赞恩认为的14家竞争对手中的8家。“然后，”他补充道，“还有斯图尔特的交易。”

已经是北美殡葬行业的第一名，SCI预计到2014年初将吞并下一个最大的连锁企业，斯图尔特企业，总部位于新奥尔良。通过这一举动，SCI将扩展到2,168个地点。如果这笔14亿美元的交易获得联邦贸易委员会的反垄断批准，合并后的公司将控制美国行业约15%的市场份额，并在佛罗里达州、德克萨斯州和加利福尼亚州的主要市场中占有更大的份额。在西棕榈滩，这个退休（因此也是死亡）的圣地，斯图尔特的合并将为SCI增加第九个业务，意味着当地市场的份额超过60%。

在解释SCI的商业模式时，赞恩在一栋大型芥末色建筑前刹车，这里是公司的区域防腐中心。“从北棕榈滩到博卡拉顿的每一个SCI殡仪馆的尸体都来这里进行防腐，然后再运回[殡仪馆]进行服务，”赞恩说。“家属们不知道，但SCI在间接费用上节省了很多。”对于火化，SCI在劳德代尔堡有一个中央烘烤设施。该连锁的各个地点共享豪华轿车、灵车和人员。他们在棺材、鲜花和防腐液上享受批量折扣。“你会觉得自己在和一个工厂竞争，”赞恩说。

尽管他对SCI感到不安，赞恩和其他小型经营者仍然坚持一个竞争优势：该连锁向客户收取的费用高于独立经营的竞争对手。无论SCI实现了多少成本节省，它都保留或转嫁给其股东。赞恩最近将无附加服务的火化价格降低到1,000美元。附近使用劳德代尔堡中央设施的SCI竞争对手收费1,450美元及以上。根据休斯顿“礼宾”殡葬规划服务埃弗雷斯殡葬套餐汇编的数据，SCI在全国范围内平均收取3,396美元的火化费用（包括追悼服务）——比独立经营的竞争对手高出30%。对于传统葬礼，SCI的平均收费为6,256美元（不包括棺材和墓地），比独立经营者高出42%。埃弗雷斯首席执行官马克·达菲说：“SCI-斯图尔特的交易在公司和华尔街层面上可能是合理的，但对消费者来说不一定是好消息。”

SCI已经太大，不利于自身或其客户，佛蒙特州南伯灵顿的殡葬消费者联盟执行董事乔什·斯洛库姆（Josh Slocum）表示。他补充说，这个连锁公司产生的“消费者投诉比我们听说的任何其他公司都要多。”多年来，SCI还面临着关于不当墓地做法的指控，这些做法对逝者表现出不尊重。在定于11月在洛杉矶审判的集体诉讼中，原告声称，由于急于在拥挤的纪念公园中塞入过多棺材，SCI员工损坏并亵渎了现有的坟墓。

该公司否认在洛杉矶案件中有任何不当行为，并对斯洛库姆的批评提出异议。SCI指出客户调查中 overwhelmingly positive 的反馈，表示它在各种殡葬价格点上提供了最高的价值。尽管如此，SCI扩张所引发的困扰表明，死亡护理的大规模营销激起了人们内心的恐惧，即增长和盈利将以家庭最脆弱的时刻为代价。随着美国生活的许多方面被置于一个或另一个企业磨坊中，SCI的崛起提出了一个问题：将死亡企业化是否是个好主意。 美国每年1600亿美元的殡葬行业大约由25000家主要是小型的家族企业组成，但随着SCI和斯图尔特等连锁店的扩展，行业正在整合。根据研究公司IBISWorld的数据，平均利润率正在增长，从2008年的5.8%上升到2013年的6.5%。

赞恩（站着）与儿子普莱斯（殡葬导演）和埃文（殡仪学生）照片由吉迪恩·巴尼特为《彭博商业周刊》拍摄

与持牌殡葬导演交谈，他们会以不同程度的说服力告诉你，他们是“照顾者”，类似于医生。然而，像盈利医院连锁一样，大型殡葬业务在公开关注其财务时不可避免地面临粗俗的风险。“我们实际上是一个摇钱树，”SCI的助理财务主管亚伦·福莱在八月于芝加哥举行的投资会议上告诉与会者。根据其当前的“预先需求”合同库存——消费者为最终的葬礼支付款项，锁定当前价格——SCI拥有“75亿美元的未来收入积压，”他自豪地说。这个数字在斯图尔特合并后将跃升至92亿美元。“我们将准备好从美国老龄化和婴儿潮中受益，”福莱说。预计未来五年美国的死亡人数将以每年平均1.1%的速度增长。在SCI，2013年上半年每股收益增长了26%。福莱说：“这种增长在很大程度上是由于强烈的流感季节驱动的”——即，很多老年人在去年冬天生病并去世。

营销殡葬服务意味着不断流出糟糕的双关语。“这些数字中包含了美国正在发生的火化趋势，”福莱在芝加哥会议上解释道。他的意思是，SCI通过购买火葬场来利用火化日益增长的受欢迎程度。华尔街显然对此表示赞同：该公司的股票今年上涨了近40%，超过19美元。

“不购买我们股票的人就是不喜欢钱，”SCI的创始人兼董事长罗伯特·沃尔特曾说，*《德克萨斯月刊》*报道。严格来说，这并不总是正确的，但人们不能指责沃尔特缺乏热情。他在1940年代成长于休斯顿海茨大道上父亲的简陋殡仪馆上方的二楼公寓里。在60年代，年轻的沃尔特开始收购竞争对手，合并他们的业务。他称这种技术为“集群”，并将其与麦当劳进行比较。到1970年，他给自己的公司起了一个模糊的名字，使服务公司国际成为第一家上市的殡仪连锁企业。

这场购买狂潮最终涵盖了15个国家的企业，从英国到阿根廷再到澳大利亚。在90年代，其他金融家开始注意到这一点，殡仪馆的竞标战爆发。收购价格飙升。SCI积累了40亿美元的债务。由于利息支付的消耗，它在1999年至2002年间连续亏损。股价从1998年中期的45美元跌至2000年底的1.75美元。为了生存，SCI不得不改变方向，出售大部分海外资产和一些美国资产。奇怪的是，在这个收缩的艰难时期，SCI在HBO系列剧*《六尺之下》*中被讽刺为克罗赫纳服务公司，一个寻求收购功能失调的费舍尔家族殡仪馆的无灵魂企业。

在现实世界中，SCI在2006年进行了180度的转变，开始再次扩张。在五年内，它收购了三家较小的连锁店，包括全国最大的火葬公司海王星协会。最终，FTC批准了所有收购，要求SCI剥离部分资产——这可能是该机构对斯图尔特交易的反应模型。（FTC发言人拒绝评论。）

经历了所有的起起落落，沃尔特里普变得非常富有。一个胸膛宽阔、带有休斯顿口音的人，他在德克萨斯州和科罗拉多州拥有大型牧场，饲养获奖的切割马和牛。两位前总统布什，都是德克萨斯人，是沃尔特里普的朋友和经济受益者。当时机来临时，SCI几乎肯定会参与布什的葬礼。自艾森豪威尔以来，该公司在每一场总统葬礼中都发挥了作用。根据公司企业传播总监丽莎·马歇尔的说法，经过美国特勤局的预先批准，一支由SCI专家组成的飞行小组已准备好在下一个葬礼中出动。

现年83岁的沃尔特里普在八年前放弃了日常管理职责。不过，大多数日子里，他仍然会来到SCI的公司总部，这是一座位于休斯顿市中心的普通办公大楼。“他就是喜欢在电梯里停下来和员工聊天，”马歇尔说。去年，公司给予沃尔特里普总计550万美元的薪酬。托马斯·瑞安，一位受过会计培训的人，于2005年成为SCI的首席执行官，2012年获得910万美元的薪酬。这两位男士——以及其他任何高级SCI公司高管——都没有接受本篇文章的采访。马歇尔提到正在进行的斯图尔特交易。“这是一家保守的公司，”她解释道，“我们喜欢低调行事。” 这并不是说SCI在展示其旗舰物业方面显得害羞。在休斯顿的乔·H·刘易斯与儿子公司，一位身穿准军事制服的管家为顾客打开前门，另一位则在一个银质托盘上提供冷饮。这个地方看起来像是一家豪华酒店，恰好有一个装饰着天蓝色和绿色彩绘玻璃的400座礼拜堂和一架斯坦威大钢琴。宽敞的门厅里有奢华的皮革沙发、进口的印度地毯，以及装满小点心的骨瓷古董边桌。

成立于1936年，路易斯在43年前被SCI收购时保留了其原始所有者的名称。“这就是沃尔特里普先生保持良好声誉的方式，”路易斯的首席执行官约翰·昂斯托特说。SCI位于曼哈顿麦迪逊大道的弗兰克·E·坎贝尔礼拜堂接待过从田纳西·威廉斯和杰奎琳·肯尼迪·奥纳西斯到希斯·莱杰等名人，前往天空中的伟大绿房间。其位于拉斯维加斯的棕榈殡仪馆和公墓是演员托尼·柯蒂斯和瑞德·福克斯的最后安息之地；因《功夫小子》而闻名的帕特·莫里塔在棕榈火化。

“无论是总统家庭还是普通家庭，我们的工作就是引导他们做出合适的选择，”昂斯托特说，同时他引导我进入棺材展示厅。一个身材魁梧、穿着深色西装的男人，他似乎是滑行而不是走路。“很多提前安排的客户对价格不太敏感，”他说。“他们会问，‘我会得到史密斯夫人得到的服务吗？’”是的，昂斯托特向他们保证，他们会与史密斯家族保持一致。

以19,895美元的价格，他提供了一款与南希·里根为她已故丈夫选择的雕刻红酒色桃花心木棺材的复制品，这是第40任国家首脑。“这非常罕见，”昂斯托特低声说，指着一个复杂的镀银模型（104,995美元）。即使在最高端，他说，“人们更喜欢选择我们的套餐，就像他们购买有线电视或汽车时一样。”以遗产和传承等名称命名的套餐提供多种价格选项。也可以选择单点服务。

“SCI有一个高度专注的销售文化，旨在推动套餐，”达菲说。在1990年代，他共同创办并经营了一家名为马车服务的较小殡仪连锁店，也位于休斯顿。由于这段历史以及他目前公司的使命是为客户寻找节省，达菲承认他对SCI的评论应该谨慎对待。尽管如此，他建议研究埃弗雷斯特列出的最昂贵的殡仪馆：美国最贵的100家中有73家由SCI拥有（弗兰克·E·坎贝尔并列第一；乔·H·路易斯排名第五）。100家中有26家是独立拥有的。一家属于马车，零家属于斯图尔特。“这，”达菲说，“一定告诉你一些事情。”他预测，合并后，许多前斯图尔特物业的价格将会上涨。

这比那更复杂，马歇尔说。作为一名前石油和天然气行业的公关高管，她愉快地为SCI的定价辩护。她说，客户获得了“许多额外的价值”，这是大多数竞争对手所没有的。她指出，SCI提供专业的悲伤咨询和为孤独的寡妇和鳏夫组织的团体文化活动。在一个高度流动的社会中，购买SCI预先安排套餐的人可以将安排转移到全国任何公司的地点。如果——上帝保佑——一个预先安排客户的未婚子女或孙子孙女过早去世，SCI为这些后代提供免费的埋葬或火化服务，直到21岁。对于那些可能觉得孩子免费埋葬的奖励有点可怕的人，还有更传统的安慰，即由J.D. Power & Associates进行的调查显示，95%的SCI客户家庭表示他们会向朋友和亲戚推荐该公司。

当被问及殡葬消费者联盟声称收到的关于SCI的投诉比其他任何公司都多时，马歇尔正确地指出，该组织缺乏数据显示SCI在每位客户基础上产生更多的不满。她补充说，最大的殡葬连锁公司在绝对数量上引发更多投诉“似乎并不令人惊讶”。“我们是最大的。我们做的葬礼最多。问题发生是因为人类参与，我们会尽力解决它们。”

这并没有平息联盟执行董事斯洛库姆的情绪。这位前记者在批评SCI方面建立了第二职业，他表示，该公司的声誉应该让联邦贸易委员会在批准与斯图尔特的合并时三思而后行。“想到一家在消费者生活中最糟糕时刻长期滥用消费者的公司可能会变得更大，这令人感到不安，”他在7月11日的一份声明中正式敦促联邦贸易委员会阻止这次合并时说道。

作为对具体请求的回应，斯洛库姆让我联系位于马里兰州贝塞斯达的贝特·埃尔教堂的拉比威廉·鲁道夫。华盛顿地区的四十五个犹太教堂与位于马里兰州银泉郊区的一家斯图尔特拥有的殡仪馆签订了团体合同，该殡仪馆提供传统的简朴犹太仪式（普通木箱，无观看或鲜花），费用低于2000美元。“如果SCI接管斯图尔特，我们预计价格会上涨，因为SCI在附近的另外两家殡仪馆对犹太仪式的收费在5000到10000美元之间，”鲁道夫说。“规模带来了规模经济。谁能从规模经济中受益是另一个问题。”

马歇尔表示，SCI将尊重华盛顿地区犹太团体续签其低成本合同的选择，直到2016年。“之后，”她补充道，“我们当然希望重新招标合同，并希望能够保留它，当然是以市场竞争价格。我不明白为什么大家这么激动。”

斯洛库姆提供的其他大多数线索都过时且不确定：复杂的殡葬交易让悲痛的亲属感到愤怒。其中一个似乎更具启发性。69岁的退休律师和当地报纸撰稿人拉马尔·汉金斯住在德克萨斯州圣马科斯，他表示，作为对SCI的海王星火化单位寄给他的预先需求推销的回应，他邀请了一位“顾问”在今年早些时候到他家拜访。这位销售员并不知道汉金斯曾是殡葬消费者联盟的前主席，或者这个邀请本质上是一次公民的诱捕（汉金斯随后在一篇博客文章中描述了这一点）。

汉金斯告诉SCI的销售员，他想提前安排一个简单的火化，不需要观看或仪式。海王星的代表提供了一个“折扣”费用为2255美元。“这听起来很高，”汉金斯告诉他的来访者。海王星的顾问说一点也不高。德克萨斯州中部的火化费用平均超过2700美元。

就在几天前，汉金斯帮助编制了一份51家殡葬服务提供商的年度区域调查。他发现德克萨斯州中部简单火化的账单平均为1899美元，比海王星报价低16%，比提供的平均价格低30%。汉金斯告诉我：“我不介意公司出售服务并获利。 我不喜欢不诚实。”他做了其他安排。SCI的马歇尔拒绝对他的说法发表评论。

公平地说，SCI并不是唯一鼓励客户购买更多而不是更少的公司。扎恩，位于西棕榈滩的独立殡葬业主，以服务中等收入家庭为荣。尽管如此，埃弗雷斯的统计数据显示，他对某些服务的收费大致与SCI相同。扎恩承认，他通常会试图向在他这里寻求帮助的家庭进行追加销售。“他们可能是为了1000美元的火化而来，我绝不会强迫任何人购买更多，”他说。“我会指出，他们可能会喜欢一个可以让他们以更有尊严的方式告别的套餐。我们可以为遗体洗澡和穿衣，设置面部特征，提供一个棺材的观看，家属在房间里有一个小时的时间。”这些额外服务使费用增加了90%，达到1900美元。他估计，四分之一的家庭会同意他的推销。 关于定价和销售实践的问题是一回事。SCI的严重失误确实令人难忘。这是有道理的：处理不当尸体，你会听到关于它的消息。

在2001年，该公司解决了一起丑闻，德克萨斯州媒体称之为“Formaldegate”。德克萨斯州殡葬服务委员会的一名主任声称，她在1999年因调查SCI涉嫌非法防腐而被解雇。她起诉了该公司和州政府，认为创始人沃尔特与时任州长乔治·W·布什的友谊帮助解释了她的被解雇。在布什总统任期初期，似乎他可能被迫在诉讼中作证，但德克萨斯州的一名法官撤销了传票。在没有承认任何不当行为的情况下，州政府和SCI共同达成了约20万美元的和解。

在2003年，SCI在马萨诸塞州的一家殡仪馆意外火化了一名死产婴儿的遗体。这个小小的遗体错误地被留在了前往火化场的担架上。父母提起了诉讼，SCI表示道歉。此案进入审判阶段，因为该公司认为父母的悲痛源于他们孩子的死亡，而不是SCI随后的疏忽。州法院的陪审团对SCI判处32.5万美元的赔偿。

与马萨诸塞州案件同年，SCI同意向佛罗里达州支付高达1400万美元，并向数百个在集体诉讼中投诉的家庭额外支付1亿美元，指控公司员工在劳德代尔堡地区过度销售墓地，并亵渎坟墓以腾出埋葬地点。相关的犹太公墓由Menorah Gardens & Funeral Chapels经营。“在一家信息是无论如何都要继续销售的公司中，监督严重缺乏，”代表约750名个人的律师埃尔文·冈萨雷斯说。“墓穴和棺材被秘密破坏，骨头被散落在树林中，以便出售更多的墓地。”

作为梅诺拉花园和解的一部分，冈萨雷斯表示，SCI同意重新组织墓地并制定程序，以确保正确标记坟墓。当时，沃尔特里普发表声明称：“我们很高兴这个问题得到解决，这样我们就可以将更多的注意力和资源投入到服务我们的客户家庭和实现我们的战略目标上。”

虽然SCI在梅诺拉花园案件中没有承认任何不当行为，但根据马歇尔的说法，该公司“吸取了重要教训”。然而，在加利福尼亚州米申希尔斯的伊甸园纪念公园，类似的争议再次爆发。2009年，在洛杉矶州法院提起了一项新的集体诉讼，指控SCI的园丁在超过十年的时间里损坏坟墓，以便挤入额外的埋葬。2012年5月，法院批准了该集体诉讼，经过广泛的证词和调查，该案件定于11月进行审判。

洛杉矶的首席原告律师迈克尔·阿维纳提在一次采访中表示，他将利用前伊甸园员工的证词来证明SCI对客户遗体表现出不尊重，掩盖不当行为，并且在诉讼提起后销毁证据。“这是一个关乎公司生死的案件，尤其是当我们站在陪审团面前时，”阿维纳提以审判律师的自信说道。“这可能会使SCI破产。”

SCI否认在伊甸园纪念公园有任何不当行为，并暗示原告的证人是有失公正的、不满的前员工。在2012年7月的投资者电话会议上，首席执行官瑞安表示，SCI自己发现了影响伊甸园少数埋葬的问题，这些发现引发了集体诉讼。“如果我们没有主动提出，这甚至不会成为一个案件，”他说。“这是一个通过调查发现三到四个人潜在埋葬问题的情况。我们将此提出。我们联系了家庭，做了所有正确的事情。”他补充道：“我们不相信诉讼中的指控是有效的，我们将强烈辩护。”

出于明显的自利，阿维纳提建议斯图尔特的董事会在同意与SCI关闭合并之前，关注洛杉矶的审判。“与其寻找收购，”他说，“这是一家需要清理内部的公司。”

从他在西棕榈滩的角度，赞观察到了梅诺拉花园的纠纷。他对这一丑闻并不感到高兴，同样对南加州目前的争议感到不安。“没有人想看到那种事情，”他说。“这给整个行业带来了坏名声。”他补充说，SCI雇佣了很多努力谋生的专职人员。“不过，我不得不想知道，华尔街上市的公司是否像我一样关注消费者。”