超音速无人机可以超越人类的机动能力那么我们为什么仍然需要飞行员呢？ - 彭博社

一架QF-16开始它的首次无人飞行摄影：美国空军士官杰维尔·克鲁兹F-16对飞机爱好者来说是熟悉的，它是一款灵活的美国战斗机，自1970年代以来服役，机头像一只下颚严重的苍鹭。上周，QF-16进行了首次飞行，这只是一架经过改装的F-16：机舱内没有飞行员。

如今，无人机无处不在，从战场到玩具店和音乐视频，但大多数无人机都很慢，相对动力不足，只有因为它们可以在空中停留很长时间或因为它们便宜而有价值。另一方面，这架QF-16是一架带有加力燃烧室的无人机，可以以音速的1.5倍飞行。在它的第一次 测试飞行中，从佛罗里达州的廷达尔空军基地起飞，飞机进行了一个滚筒翻转以及一个“分裂S”——这是一个（听起来非常有趣的）动作，飞机翻转到背面，然后做半个循环，最终正立朝相反方向飞行——然后完美着陆回到基地。

根据波音发言人米歇尔·谢尔哈默的说法，六架以前被闲置的F-16已被改装为QF-16，下周它们将由实际坐在里面的飞行员飞往新墨西哥州的霍洛曼空军基地。

这并不是老式喷气战斗机第一次被改造成遥控飞机。空军也对越南时代的F-4幽灵战斗机做过同样的事情。与那些老式战斗机一样，QF-16将被用作实弹训练中的靶标，以便空军的人类飞行员——最终，随着更多飞机的投入使用，海军和陆军的飞行员——可以在空战中获得真实的经验。换句话说，这些从废弃场救出的工程奇迹注定要经历火焰般的空中死亡。

然而，正如Shelhamer所指出的，这些飞机可以做任何有人驾驶飞机能做的事情，甚至更多：“它完全能够并且完全功能正常。它能达到相同的高度，进行相同的机动。”QF-16可以进行9G转弯，这很可能会使一名飞行员失去知觉。这引发了一个问题：我们为什么还需要飞行员。商业飞机上的大部分飞行已经由计算机完成；当现代飞机发生事故时，通常是由于人为 错误，而不是机械故障。驾驶喷气机是否很快会成为那些曾经是重要军事技能但现在是富人消遣的活动之一，比如骑马和航海？

大卫·德普图拉是退役的空军中将，曾是一名F-15战斗机飞行员，后来负责制定空军的遥控飞行器政策（武装部队对无人机的首选术语）。他一直是使用所谓的RPA进行传统上由有人驾驶飞机执行的任务的积极支持者。不过，他并不认为飞行员很快会被淘汰。对于复杂、流动的情况，即使是超音速无人机也无法胜过驾驶舱里的飞行员。“我随时都愿意把有人驾驶的飞机与遥控飞行器进行比较，”他说，“我会击落它。”

“如果你观察一个高威胁环境，在那里你要应对地对空威胁、空对空威胁，并试图同时以协调的方式指挥大量友方飞机，这就是我们尚未能够通过人工智能或遥控飞行器实现的事情，”Deptula说。“也许有一天我们会做到，但不会很快。”

即便如此，他补充道，在某些情况下，我们可能不愿意去除直接的、现场的人类控制：“我们会想要搭载核武器的遥控飞行器吗？”他问。“或者空军一号呢？”