在开罗,冰冻酸奶梦幻融化 - 彭博社
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2011年10月10日在开罗的冷冻酸奶店Maybe2内部摄影:Kim Badawi/Getty Images在2011年初,四位朋友在开罗想出了一个创业点子,这个点子就像他们推出的产品一样新鲜甜美:埃及第一家冷冻酸奶连锁店。在亚洲和欧洲的品尝旅行中,他们磨练出了一份食谱,租下了位于城市高档的Zamalek社区的一家店面,开始热卖售价为3美元的杯子——这个价格足够谦逊,反映了他们的商业名称Maybe Two,旨在说服顾客购买两份。
在他们开业两周后,针对前独裁者霍斯尼·穆巴拉克的民众起义爆发,游客纷纷离去,生意受到严重打击。尽管如此,朋友们相信,一旦国家平静下来,他们的概念一定会大获成功。当彭博商业周刊在2011年秋季对他们进行报道时,他们正在为开罗的另外两家店铺做最后的准备,并且梦想着更大的未来。“五年后我们希望成为一个国际特许经营品牌,”四位合伙人之一的穆罕默德·阿舒尔(当时28岁)在开罗的咖啡馆兴奋地告诉我。“很多年轻人想要创业,尤其是在革命之后。”
在2011年我们访问后的几个月里,四位朋友——阿舒尔、穆罕默德·法拉格、穆斯塔法·艾尔-谢里夫和穆斯塔法的妻子尤姆娜·巴克里——发誓要遵守他们在创业时彼此之间的承诺:不贿赂,保持独立。他们筹集了大约168,000美元的储蓄来启动,并决心让这笔钱持续下去。当电力工人要求贿赂时,他们自己修理电线。当城市要求支付费用以允许他们摆放人行道桌子时,他们把桌子折叠起来带回家。“英雄,”开罗美国商会首席执行官希沙姆·法赫米当时这样形容他们。
那是以前。尽管冰冻酸奶很好,但它无法与过去两年困扰埃及的动荡相匹敌。在穆巴拉克时期,贿赂和回扣盛行,并没有随着革命消失;相反,随着一些人担心他们会很快失去工作,或者怀疑一旦穆斯林兄弟会(去年春天掌权)兑现其消除腐败的承诺,他们的收入会暴跌,这些现象反而增加了。“人们惊慌失措,担心找不到以前从贿赂中获得的金额,所以变得越来越严重,”el-Sherif说。32岁的Farrag表示,需求变得压倒性。“以前来向我索要5美元的人,现在来要500美元,”他告诉我。“腐败正在飙升。”
与此同时,信贷枯竭。随着国家在危机中摇摆,埃及人寻求现金作为应对动荡的对冲。“我们承受着巨大的压力,”el-Sherif说。“以前给我们90天宽限期的供应商,现在想要在两天内付款。”
朋友们尽力保住他们能保住的东西。他们在四月关闭了一家店,并寻找另外两家店的融资。他们仍然相信他们的想法可以成功——如果埃及能够稳定下来。也许随着去年加州连锁店Pinkberry的到来,Maybe Two的生意有所改善,该连锁店的华丽广告活动让许多埃及人第一次接触到冰冻酸奶。投资者对Maybe Two表现出兴趣,但当国家的政治暴力在今年夏天加剧时,这些可能性也随之消失。“我曾得到商人的承诺,投资公司的资金,”el-Sherif说。“但随着每天发生的事情,他们对我们的业务以及整个埃及失去了兴趣。”
在6月1日,四位朋友终于关闭了Maybe Two剩下的两个店面,包括我在2011年首次遇到这个团队的Zamalek的闪亮白色店面。他们说,因挑战而感到疲惫,感觉自己一直在逆流而泳。Ashour通过电子邮件告诉我Maybe Two的倒闭,表示:“我们再也无法生存下去了 :(。”
四位朋友中的三位已经离开了埃及。只有Ashour留在开罗,他负责埃及的 Orascom Hotels & Development的房地产业务。银行家Farrag已定居科威特,并开设了Koutway,一家提供鸡肉和米饭的快餐店,他希望在海湾国家扩展业务。在8月——一个开罗街头骚乱中超过1000人遇难的月份——el-Sherif和Bakry带着他们三岁的儿子Hussain搬到了伦敦。el-Sherif表示,他们正在寻找常规工作,同时计划投资什么业务。“埃及的环境不适合我们在这里养育孩子,”他在9月5日说,那天袭击者在开罗市中心炸毁了埃及内政部长的车队,差点杀了他。“我们需要一个孩子可以玩耍的地方,而不是在这种攻击性的氛围中,”el-Sherif说。
这并不意味着这个团队完全放弃了埃及。所有人都表示,他们决心在国家看起来更适合发展业务时返回——尽管自从 彭博商业周刊首次报道他们的初创公司以来,他们仍然梦想着这样做。Farrag表示,他在科威特的所有工作都是为“当埃及变得更好时回去”做准备。35岁的el-Sherif和30岁的Bakry曾参与推翻穆巴拉克的起义,他们表示,他们寄希望于在7月夺取政权的军政府,“让我们走上正确的轨道”,最终为他们的回归铺平道路。
埃及的预算赤字自一月以来一直徘徊在每月约32亿美元。旅游业占埃及就业的十分之一,但仍远低于2011年革命前的水平。法拉格表示,他们保留了公司名称,计划在能够重新启动企业的那一天,也许下次作为酒店和企业的供应商,而不是经营零售食品店。无论谁赢得埃及的下一次选举,都最好希望法拉格、埃尔-谢里夫和巴克里能尽快回家。这个国家非常需要像他们这样的年轻进取者。