没有足够资源的高成本 - 彭博社

路透社上周我写了一篇关于一项重要新研究的文章，发表在《科学》期刊上，研究发现贫困本身——应对不断存在的生存不足状态——会对大脑造成压力，以至于贫困者在生活中就像经历了一夜失眠。生活在贫困中需要解决许多心理难题和权衡，而这些是我们其他人从未面对过的：我应该支付杂货费还是汽油费？如果我找第二份工作，谁来接我的孩子放学？更糟糕的是：高利贷的高昂费用，还是错过另一张水电费账单后产生的滞纳金？

彭博社城市实验室贝尔法斯特的中央车站为北爱尔兰的公共交通创造了新时代芝加哥应该考虑所有预算危机的解决方案，普利兹克说消除美国道路死亡的月球计划AOC提议300亿美元的社会住房管理局所有这些问题占用了如此多的心理带宽，以至于贫困者几乎没有认知能力去成功完成那些看似与金钱毫无关系的任务。Sendhil Mullainathan和Eldar Shafir，这项研究的两位作者，在一本基于相同研究的新书中这样描述它，稀缺：拥有太少意味着太多：

穷人在许多方面都显得不足。美国的穷人更容易肥胖。在大多数发展中国家，穷人更不可能送孩子上学。穷人储蓄不足。穷人更不可能让孩子接种疫苗。村里最穷的人最不可能洗手或在饮水前处理水。当她们怀孕时，贫困女性更不可能合理饮食或进行产前护理。我们可以继续说下去。无休止。

这些事实像一场乏味的、阴险意图的争论（借用T.S.艾略特的话）。在这种情况下，压倒性的问题是一个古老的、几乎令人疲惫的问题。为什么穷人如此严重地失败，并且在如此多的方面？

一些人可能会看着这些失败的清单，得出共同的结论是穷人自己：他们天生就没有其他人那么有能力，无论是作为父母、学习者还是勤奋工作者。穆莱纳坦和沙菲尔提出，更可能的共同罪魁祸首是“稀缺心态”，一种生活在过少条件下的状态，使得人们很难集中精力去关注其他事情。任何变得贫穷的人都会发现自己处于同样的心理负担之中。

正如 几位评论者在上周的文章中所建议的，许多并不贫穷的人也经历生活中的干扰或压力，这使得他们更难专注于自己想做的事情。这是事实。穆莱纳坦和沙菲尔的假设基于这样一个观点：各种稀缺都伴随着一种共同的心理。富人可能不会经历金钱的稀缺，但他们常常经历时间的稀缺。孤独的人经历社交联系的稀缺。饥饿的人则经历非常字面意义上的卡路里稀缺。

穷人没有犯错的余地。他们有更多的失败机会。他们为自己的错误付出更高的代价。而且，就像穷人必须将注意力集中在财务困境上，研究表明，饥饿的人也会反复将注意力集中在食物上，精神上排除其他优先事项。稀缺使我们集中注意力，这显然是有益的。在紧迫的截止日期下工作的作家——时间的稀缺——往往会更高效（回想一下你在大学的日子：当你有三周时间写论文时，你实际上是什么时候完成的？）。而生活在贫困中的家庭实际上更擅长延伸一美元的价值，并且知道结账时每件商品的价格，比起那些不需要计算每分钱的中产阶级家庭。

但这种专注是有代价的。一个学生从一门课中借时间来为另一门课写最后一刻的论文，最终会为这种权衡付出代价。一个专注于未付租金这一紧迫问题的贫困母亲，可能没有注意到她的孩子已经没吃早餐就去上学了。

Mullainathan和Shafir工作的一个关键点是，我们可能都经历不同类型的稀缺，伴随着相同的超狭窄的专注和在其他地方失去注意力的成本。但稀缺的成本——他们称之为“带宽税”——对穷人来说是最高的。他们没有犯错的余地。他们有更多的失败机会。他们为自己的错误付出更高的代价。带宽税要高得多，带着残酷的讽刺，稀缺往往会产生更多的稀缺。

那位母亲支付了租金而不是电费。然后她下周为了重新连接电力又欠了额外的40美元费用，而她现在的负担更重了（Mullainathan和Shafir引用了一项1997年的研究，表明美国的穷人将其年收入的5%仅用于重新连接和滞纳金）。与此同时，她忽视了服用胰岛素，导致她的医疗费用也上升了。

我们其余的人， meanwhile, 在预算中有余地：我们可以承担滞纳金。我们可以支付异常高的冬季电费，而不必从其他地方抽出那笔钱。对于贫困者来说，要求做出艰难决定的情境，对非贫困者来说却不需要这样的选择：当然我会支付那笔账单。穆莱纳森和沙菲尔恰当地引用了亨利·大卫·梭罗的话：“一个人的财富与他能够放手不管的事物数量成正比。”

现在，如果我们通过稀缺心理学来看待贫困问题，会发生什么呢？这并不意味着努力工作无关紧要。这意味着我们可以为贫困者创造更宽容错误的项目，提供更少的失败机会，减少文书工作或繁文缛节所需的精力，并认识到缓解一个问题（比如，儿童保育）实际上也可能解决其他问题（如健康）。我们可以创建承认贫困者在精力上同样短缺的项目，正如他们在现金上短缺一样。

也许这需要一些想象力。试试这个，通过穆莱纳森和沙菲尔：

所以如果你想理解贫困者，想象一下自己心不在焉。你前一晚没有睡好。你发现很难清晰思考。自我控制感觉像是一种挑战。你容易分心，容易烦躁。而且这每天都在发生。除了贫困带来的其他物质挑战外，它还带来了心理上的挑战。

这听起来不是很累吗？

2012年印第安纳波利斯食品救助中心的客户顶部图片：亚伦·P·伯恩斯坦/路透社