空农拖拉机的农药喷洒机及其他飞机改造为军事用途 - 彭博社

空气拖拉机公司总裁吉姆·赫希并不是在制造漂亮的飞机。他的农药喷洒机大、慢且坚固——非常适合低空飞越玉米田并在土质跑道上着陆。他打赌这意味着它们也非常适合对付恐怖分子。该公司正在为原本设计用于向农田喷洒化学品和在灌木火灾上喷洒水的飞机加装装甲板、传感器和从.50口径机枪到空对地导弹的武器。它已向阿拉伯联合酋长国空军出售了24架飞机，并在去年聘请了一名市场营销主管，周游世界寻找更多的销售机会。

总部位于德克萨斯州奥尔尼的空气拖拉机公司希望加入一个日益壮大的航空航天公司群体，这些公司正在调整他们已经制造的商用飞机以满足军事需求。目标是扩大对资金紧张的政府的销售，这些政府正在寻找替代方案，以避免从头开发战斗机的高成本和通常漫长的过程。“这不是一架昂贵、快速、高飞、闪亮的战斗机，”赫希解释道。尽管如此，“在很多地方，有很多人认为这确实是一个非常经济的解决方案。”

赫希表示，在添加武器系统之前，空气拖拉机的AT-802U飞机的成本约为250万美元。这与 洛克希德·马丁的F-35战斗机的1.37亿美元相比，后者是为美国及其盟友开发的用于地面攻击和其他任务的尖端喷气机。商业飞机的军事化版本还受益于能够与其民用同类共享零件，使其维修成本大大降低。

能够在价格上竞争吸引了面临预算限制的政府。根据斯德哥尔摩国际和平研究所四月份的一项研究，全球军事支出去年下降了0.5%，降至1.75万亿美元，这是自1998年以来的首次下降。西欧和中欧国家在削减支出方面领先，自2008年以来削减了10%的开支，而美国的支出下降了6%。亚洲和中东的政府则在增加支出。

Air Tractor最初开发了武装农药喷洒机，希望将其出售给美国空军，后者正在寻找一种轻型武装侦察机，以供阿富汗军队在偏远地区打击叛乱分子使用。但巴西制造商Embraer的超级图卡诺（Super Tucano），是基于用于训练飞行员的飞机开发的，最终赢得了该合同。

Air Tractor并没有报废这架军事化飞机，而是寻找海外买家。“这是一个非常第三世界的概念，”航空咨询公司Teal Group的副总裁理查德·阿布拉菲亚（Richard Aboulafia）说。“美国飞行员不会为了爱或金钱去驾驶这种飞机。当你身处第一世界时，你可以使用一架配备了惊人和复杂设备以及传感器数据链接的绝佳喷气机，这些设备可以告诉你该做什么以及如何去做。”

Air Tractor并不是唯一试图将现有商用飞机武器化的公司。Embraer和通用动力公司的子公司Gulfstream已经将其商务飞机进行了改装，这些飞机通常用于运输企业巨头和电影明星，以供军事使用。Embraer提供其ERJ 145客机的空中预警和侦察版本，在民用时是航空公司短途航班的主力。庞巴迪，全球最大的商务喷气机制造商，正在将其挑战者中型飞机的改装版本作为高空搜索和救援飞机进行营销，并将其较小的Learjet作为信号拦截间谍飞机，负责武器化工作的副总裁本·博姆（Ben Boehm）表示。博姆说，80座的Q400涡轮螺旋桨飞机现在也可以执行沿海巡逻等任务。庞巴迪预计，这些型号的销售最终可能占其航空航天收入的20%，该收入在2012年总计为86.3亿美元。“每个政府都意识到他们必须调和如何花费他们的资金，”博姆说。“越来越多的趋势是寻找现成的、经过商业认证的产品线。”