开普勒的故障轮子让地球失去了行星探测器 - 彭博社

美国国家航空航天局的开普勒太空望远镜在卡纳维拉尔角的发射台上，距离2009年的发射还有几周摄影：杰克·普法勒/美国国家航空航天局地球上最熟练的行星猎手，开普勒太空望远镜，需要一份新工作。在过去四年中，它发现了135颗行星，并识别出3500多颗其他可能的行星，但这项工作现在已经结束，因硬件故障而受阻。

这台2300磅重的望远镜配备了四个“反应轮”，这些动量抵消飞轮旨在保持其在对遥远恒星进行长时间观测时的完美稳定，因为微小的光点可以揭示潜在的行星围绕其恒星运行。开普勒的一个轮子在2012年7月故障，随后在5月又出现了第二个故障。美国国家航空航天局周四表示，已放弃修复它们的努力。

这些故障使得开普勒无法执行其主要任务，迫使美国国家航空航天局考虑望远镜是否可以用两个反应轮进行其他项目。本月早些时候，该机构发布了一份提案征集（PDF），关于它可以执行的工作。可能的研究包括彗星和小行星的研究。

为什么太空望远镜的行星侦测时代结束很重要？如果我们在另一颗行星上发现生命，开普勒将被誉为这一努力的真正先驱之一。“在我们任务开始时，没有人知道地球大小的行星在银河系中是否丰富，”美国国家航空航天局艾姆斯研究中心的开普勒项目成员威廉·博鲁基说，在一份新闻稿中表示。“如果它们很稀少，我们可能是孤独的。”

开普勒的行星探测是最早显示我们太阳系的模式——地球和其他行星围绕太阳旋转——在宇宙中其他地方也很常见的天文学研究之一。现在天文学家的目标是找到占据所谓可居住区的大型行星——这意味着，像地球一样，它们与其恒星的距离适合支持生命。科学家们确认了第一个这样的行星，名为开普勒-22b，时间是在2011年底。

开普勒的正式任务在11月结束，但天文台原本计划在2016年之前继续收集数据。这台于2009年3月发射的望远镜以17世纪德国天文学家约翰内斯·开普勒的名字命名，他阐述了围绕太阳的行星运动定律。

今年晚些时候，欧洲航天局计划发射其盖亚空间望远镜，这是一个为期五年的任务，旨在创建一个包含10亿颗恒星的3D目录，约占我们银河系中1000亿颗恒星的1%。该地图的精确度预计将发现众多新行星，进一步推动开普勒的工作。