美国中型移动运营商向巨头投降 - 彭博社
bloomberg
摄影：迭戈·切尔沃在2000年代中期，美国拥有一个相当活跃的中型地区移动服务提供商社区。Alltel主导了农村提供商，拥有1200万用户，覆盖面积甚至比全国性运营商还要大，而多个运营商——从Dobson Communications到Centennial Wireless——则拥有数百万用户。它们是强大的力量。
不再如此。在过去五年中，这些运营商和更多的运营商被全国性运营商吞并。而四大巨头又回到了运营商自助餐，寻求更多。在五月，最大的地区运营商MetroPCS被纳入 T-Mobile。 AT&T现在正试图收购Alltel的残余——连同Leap Wireless，目前占据第五位的运营商。
如果Leap交易完成，除了四大巨头之外，只有一家运营商将继续为超过100万用户提供服务：U.S. Cellular仍然拥有500万移动连接——但它正在缩小，而不是增长。它在六月放弃了两个最大城市，将芝加哥和圣路易斯的业务出售给 Sprint，并在此过程中失去了50万用户。
较小的运营商是否已经放弃了移动业务？我向几位地区运营商的老兵提出了这个问题。
威斯康星州CDMA运营商Cellcom的总裁兼首席执行官Pat Riordan给了我一个有趣的统计数据。他说，当合并和收购的尘埃在年底落定时，Cellcom可能会进入美国运营商按用户数量排名的前十名。
Cellcom只有30万用户。Verizon Wireless在一个糟糕的季度中就能增加这么多新客户。Riordan表示，这完美地描绘了美国移动行业的现状：一边是四个巨头运营商，另一边是大约125个小型地区和农村运营商。大型运营商管理着全国95%以上的移动连接，而全国的Cellcom则分得剩下的3%或4%。
“这个中型集团已经变得稀少，”Riordan说。“Leap和MetroPCS是最后两个大公司之一，人们总是希望它们能够合并。”这种希望在T-Metro合并完成时结束。Riordan表示，这笔交易为任何大型地区提供商挑战四大巨头在大城市的努力写下了讣告。“一旦Metro出售，我就看不到Leap能持续多久，”Riordan说。“他们都得到了无法拒绝的报价。”
Riordan预测，在这波整合结束之前，还会有更多的运营商收购。事实上，大型运营商已经在寻找小型运营商。上周，爱荷华州的Long Lines透露AT&T将接管其农村移动业务。但Riordan表示，国家仍有许多韧性强的小型运营商——这些公司已经提供电信服务几代人，并且几乎没有债务。
绿湾，威斯康星州，虽然不是纽约，但也不是一个小村庄，Riordan说。（这座城市有一支你可能听说过的NFL球队。）Cellcom在其家乡与Verizon、AT&T和Sprint展开竞争，并且在威斯康星州东北部仍然是主导运营商。它是最早推出LTE的小型区域运营商之一，并且成功地获得了如iPhone和被认为在竞争中必不可少的高端Android智能手机。
“我知道大公司认为小公司应该全部出售，但我们不同意，”Riordan说。“我们认为我们仍处于快速增长阶段。”
不过，当我问这些小型区域运营商是否会成长为大型运营商时，Riordan变得悲观。他说，移动行业已经分裂；如果一家公司在某个市场尚未成为一股力量，它几乎没有机会成为一股力量。这就是为什么美国移动公司不得不撤出芝加哥。它在这两个城市到达得太晚，无法与根深蒂固的全国运营商竞争。
正如你所期待的，作为全国最大区域运营商游说团体的负责人，竞争运营商协会的主席兼首席执行官Steve Berry对今天美国小型运营商的前景仍持乐观态度。但他承认，他所代表的运营商正处于一个关键的转折点。
在美国，小型和大型运营商之间一直存在共生关系。全国运营商设定了技术和设备的议程，而小型运营商则跟随他们的领导。区域和农村运营商会在国家的偏远地区建立相同的网络，而大型运营商则通过漫游协议利用这些网络来扩展他们的足迹。小型运营商随后可以获得与他们的大型同行使用相同的设备。
贝瑞说，这一切都随着4G的到来而停止。在过去十年的700 MHz拍卖为今天的LTE网络奠定了基础。然而，AT&T和Verizon并没有将该频谱视为一个统一的频段，而是从700 MHz中划分出精品频段，有效地阻止了其他持牌者使用相同的智能手机、平板电脑和移动热点。
贝瑞说，如果没有保证他们能获得兼容设备，小型运营商无法证明建设LTE网络的合理性。因此，只有少数地区提供商——主要是那些可以访问替代频谱的提供商——部署了LTE。其余的几乎都留下了毫无价值的许可证。
贝瑞表示，如果CCA能够从联邦通信委员会赢得让步，强制要求互操作性并确保小型运营商能够在下一个频谱拍卖中竞争，小型运营商将会蓬勃发展。否则，他们的未来可能会相当黯淡。当小型运营商陷入LTE的困境时，大型运营商正准备好支票本。AT&T和Verizon可能不想要小型运营商的700 MHz频谱，但他们正在关注他们已经用于2G和3G服务的频率——尤其是在更大的市场中。
贝瑞说：“很多这一切都是由于频谱紧缺所驱动的。最大的运营商正在努力填满他们的频谱，确保在下一个拍卖之前拥有尽可能多的频谱……小型运营商正在合理化他们的频谱持有，而你有两个资金充裕的大型运营商。”
我们今天所见的移动收购与五年前的收购并不相同。在过去，运营商收购其他运营商是为了他们的网络、客户和市场存在。
情况已经不再如此。T-Mobile，一家GSM运营商，收购了CDMA运营商MetroPCS，并立即开始关闭其网络。T-Mobile保留了Metro品牌，但在两年内，Metro所建立的十亿美元网络将所剩无几。如果AT&T的交易完成，Leap也将面临同样的命运。
这些运营商的价值体现在他们的许可证上，这些许可证可以用来增强收购者当前和未来的移动宽带网络。大型运营商已经变成了拆解工厂，收购较小的同行并剥夺他们的频谱。最有价值的频率位于密度和需求最高的地区。因此，持有大城市许可证的运营商——如Leap和Metro——会首先被收购。
这一趋势真正糟糕的地方在于，在你可能认为竞争最激烈的地区，消费者可选择的运营商数量却是最低的。在我家乡芝加哥，一旦Leap被收购，只有四家运营商将运营自己的网络：AT&T、Verizon、T-Mobile和Sprint。与此同时，弗吉尼亚州的夏洛茨维尔——一个有43,500人口的城市——却有六家运营商：四大运营商，加上U.S. Cellular和NTelos。
我们正陷入一个在城市和农村之间划分的移动格局中，全国性的巨型运营商主导城市，而小型地区提供商在城镇和小型社区中生存。中间可能没有任何空间。
来自GigaOM的更多信息
第二季度移动领域的重要事项（需要订阅）
你的旧Nexus 7卡顿吗？这就是为什么Android 4.3会恢复其性能
Vimeo和Redbox Instant即将登陆Chromecast。接下来：Plex和HBO Go？
Netflix开始推出个性化用户档案，并在Apple TV上提供独立队列