美国重力探测器撞击月球 结束最后使命

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中新社休斯敦12月17日电 美国宇航局(NASA)17日下午操控一对燃料不足的GRAIL(重力恢复和内部结构实验室)探测器撞击月球表面，结束最后使命，帮助科学家进一步了解月球的内部结构及构成。

环绕月球的“埃布(Ebb)”和“弗洛(Flow)”这对双子探测器自2012年1月1日起开始绕月飞行。由于燃料即将耗尽，NASA决定操纵其坠毁到月球表面。这一时间与最后一次载人登月任务、阿波罗17号登月40周年纪念同月。

两颗探测器的主发动机被打开，以每秒1.7公里的速度间隔1分半钟先后“冲向”月球，并最终坠毁在“北极”地区的环形山附近。由于该地背光处于阴影地带，故无法收集它们坠毁时的图像。NASA科学家科拉普雷特(Tony Colaprete)指出：“他们仅有洗衣机一般大小，不会造成大爆炸，也不会对月球的运行轨道产生不良影响。”

GRAIL项目首席研究员、美国麻省理工学院的祖博尔(Maria Zuber)称，双子探测器的最后归宿远离阿波罗登月点和其他已知地点，“为了纪念今年离世的团队成员、美国历史上首位进入太空的女宇航员萨莉·赖德(Sally Ride)，我们将这次撞击点以她的名字命名。”

两个探测器在结束任务前还进行了最后一项实验，通过计算剩余燃料量来准确得知整个撞击过程所需的燃料量。这将帮助宇航局工程师创建燃料消耗电脑模型，提高预测未来任务所需燃料数量的准确度。

“说‘再见’真的很难。”祖博尔表示，“这对小型机器人双胞胎是GRAIL家族的模范成员，由于它们的贡献，行星科学研究取得重大进展。”

今年早些时候，这对探测器从距月球56公里的主要工作轨道下降到23公里处，近期又降到11公里处，因此获得了许多高分辨率的数据，提供了有关月球内部结构的细节，精细程度前所未有。这对探测器在围绕月球运行时，互相通过无线电信号进行联络，调整彼此距离，微小至每秒50纳米的距离变化都能够探测到。上周，GRAIL团队披露了他们获得最详细月球重力地图的过程，并证实月球的内壳在无数的撞击下几乎成为细粉状。

此前，LCROSS探测器(月球陨坑观测和传感卫星)的撞击曾经证实，在月球南极永久阴影区的一个陨石坑中，存在有水冰和挥发物。此次GRAIL的撞击将检验这一观测结果。

GRAIL任务17日结束后，NASA准备推出下一个访问我们宇宙中最近邻居的新任务——月球大气和尘埃环境探测器(LADEE)，这将有助于为未来的人类登月任务铺平道路。(完)