巴菲特为投资报业辩护：这当然不是愚蠢的决定
“我相信这些集中报道他们所在社区新闻的报纸将有一个很好的未来……不会有人在阅读一个有关他们自己或者邻居的故事时中途停下。”巴菲特说，“我不相信它们会一直亏损下去，我不会糟蹋股东的钱。” “他是不是老糊涂了？”
当巴菲特的伯克希尔哈撒韦公司（Berkshire Hathaway）宣布用1.42亿美元收购美国南部63家报纸时，不少追捧他的投资者都无法理解这一投资行为。
面对质疑，美国东部时间6月4日，巴菲特公开表达了他对这一投资决定的信心。他说，“尽管我们从旗下报业资产所获得的回报，可能只是从伯灵顿铁路那里获得的很小一部分，但从投资角度，这当然不是个愚蠢的决定。”
巴菲特前不久收购美国伯灵顿北方圣太菲铁路运输公司（BNSF）时也遭到了不少质疑，他坚持声称这是过去5年来旗下竞争优势提升最快的企业。
但是，这次的决定惊倒了更多人，因为这和他3年前的态度截然相左。在2009年的股东大会上，巴菲特曾经清楚地告诉那些前来奥马哈“朝拜”的投资者，“对于美国大多数报纸，我们不会以任何价位来收购它们。”
“巴菲特的确改变了他的想法。”前《波士顿环球报》经济专栏作家、媒体分析师David Warsh在接受本报记者采访时表示，“促成这种变化的是市场——目前报业的价格已经低到足以引起巴菲特的投资兴趣。”
尽管如此，投资者仍然对巴菲特近年来投资夕阳产业的路数摸不着头脑。全美报业联合会（the Newspaper Association of America）的年度统计显示，2011年全美报业广告收入为239.41亿美元，比上一年下降7.3%。实际上，从2006年开始，报业广告收入就一直呈下降趋势，颓势难挡。
“没有人比巴菲特更了解这个行业。未来一段时间内，我认为报业将出现大规模的低价转手交易潮，直到该行业重新稳定。巴菲特不可能买下全部报纸，但是他指引了投资方向。”David Warsh表示。
1.42亿美元收购款和4亿美元贷款
定于6月25日完成的巴菲特的这宗交易，目前正在进行最后的手续。交易涉及到Media General集团旗下的63家报纸。除了坦帕（Tampa）报系之外，Media General旗下的纸质媒体将尽数归巴菲特所有。
Media General集团发言人Ray Kozakewicz对本报记者表示，目前交易正在进行，不方便置评。
63家报纸包括日报和周报，主要在美国弗吉尼亚州、北卡莱罗纳州、南卡莱罗纳州和阿拉巴马州等地发行，大部分是覆盖范围不大的社区报纸，比如平均每天拥有读者16.4万的《里士满时报》。交易还包括这些报纸的网站、移动终端和印刷业务。
这些报业的经营状况不佳。根据年报，2011年Media General旗下报业的收入总额不到3亿美元，比上一年减少了近3000万美元，入不敷出。
Media General是一家历史悠久的媒体上市公司，由Bryan家族1896年创办。这宗交易将帮助难以为继的Media General集团走出亏损的阴影。根据年报，其2011年的净亏损为7400万美元，相比上一年增加了228%。而其截至2011年底的长期银行贷款和担保票据总额已高达6.58亿美元，其中明年3月将有一半左右到期需要偿付。
在以1.42亿美元买下其63家报纸之后，巴菲特将向该集团提供4亿美元利率为10.5%的定期贷款以及4500万美元的循环贷款额度，足够解燃眉之急。
这些交易细节，却让巴菲特购买报纸的交易动机显得扑朔迷离。
在线信息和咨询机构Poynter媒体行业分析师Andrew Beaujon向本报记者表示，“作为这些投资的回报，巴菲特一方面得到高额利息，另一方面将得到Media General公司将近20%股份的认股权证，而在后者剥离报纸业务后，其盈利可能性很大。”
他还表示，不排除巴菲特将报业大楼另作他用的打算。
这似乎迎合了部分巴菲特追随者的想法。
投资理念：“抄底”
但是，巴菲特6月4日则公开表示，他买这些报纸，显然是有经得起敲打的投资逻辑。
“我相信这些集中报道他们所在社区新闻的报纸将有一个很好的未来……不会有人在阅读一个有关他们自己或者邻居的故事时中途停下。”巴菲特说，“我不相信它们会一直亏损下去，我不会糟蹋股东的钱。”
“从某种程度上来说，他并没有改变策略。巴菲特一直对于自己的投资策略十分坦诚，就是买入被低估的资产。”Andrew Beaujon表示。
这63家报纸近年来的亏损使得其母公司Media General股价一路下跌，截至发稿时为每股3.60美元，比此前最高峰下跌4成以上。这使得巴菲特有机会低价持仓。按照Media General集团整体资产超过10亿美元的规模估计，1.42亿美元对于占集团总收入一半的报业而言，低估不少。
David Warsh认为，巴菲特对于报业投资态度的变化，说明他认为这些社区报纸的亏损已经触底，未来可能反弹。
巴菲特在媒体行业最成功的投资案例是《华盛顿邮报》。在1973年美国经济“滞胀”期，巴菲特开始在股市上悄悄买入股价低迷的《波士顿环球报》和《华盛顿邮报》。在他投资后不久，《华盛顿邮报》利润大增，每年平均增长35%。10年后，巴菲特投入的1000万美元升值为2个亿。此后，他投资了《布法罗新闻报》（Buffalo News），近来又收购了其家乡的《奥马哈世界先驱报》（Omaha World Herald）所在的报业集团。
实际上，巴菲特的投资路数始终不和主流保持一致。在今年刚刚举行的股东大会上，他仍然强调，股票和农场比黄金更有价值，未来10年内铁路将有大的发展，并且不愿意投资大热的谷歌和苹果。
社区报纸前景
巴菲特不断强调，他最近购入的都是很有地方性的报纸。他表示，在社区意识强烈的地方，没有比当地报纸更重要的机构了，而他所收购的这63家报纸的发行地，完全符合这种特点。
金融危机后，报业全线低迷持续至今。根据美国国会的报业研究报告，从2008年到2010年，全美8家主要报纸宣布破产，数十家城市报纸关门，有些不得不转型为线上出版物。
但地方报的情况似乎比全国性大报要好得多。根据全美报业协会的统计，地方性报纸的广告收入远远超过全国性报纸，并且其收入的下降速度也比后者略低。2011年，全国性报纸的广告收入是37.77亿美元，比上年跌10.5%，而地方零售报纸的收入是118.87亿美元，比上年跌8%。
“人们仍然对那些大报无法覆盖到的当地新闻情有独钟。” Andrew Beaujon表示。
Andrew Beaujon住在弗吉尼亚的亚历山大市，尽管比邻华盛顿，但《华盛顿邮报》几乎不报道他们当地政策，也从来不覆盖当地高中足球队的近况，因此他每天要阅读当地报纸。
“实际上，过去十年来所有原本覆盖面广的大报，都逐渐改变自己的办报理念。像《华盛顿邮报》这类大报，也开始变得越来越当地化。”David Warsh表示，“他们关闭了一些在其他城市不重要的分支机构，着力于报道社区故事，使自己的产品不至于和线上新闻同质化。”
这支持了巴菲特有关社区报纸市场潜力的论断，他认为社区报最大的资产就是持续不断的读者粘性。在回答最近有关新奥尔良The Times-Picayune报缩减出报频率为一周三刊的公开信中，巴菲特说，“我觉得很惊讶，这不是一种可持续的运营模式……我对此感到迷惑，就像问我说为什么经济学家不是一周七天工作一样。”
但巴菲特自己也承认，这63家媒体即便情况好转，也只是不比现在的情况更糟。
“这63家报纸的情况应该会在未来有所好转，但也不会有突飞猛进的发展。”David Warsh说，“报业不可能回到20%-30%利润率的时代，现在做到10%-15%已经足以吸引投资者。”
Andrew Beaujon则表示，这些报纸唯一可以庆幸的是，它们找到了巴菲特这个富有耐心的长期投资者。
据统计，巴菲特所投资的股票没有一只少于8年的。对于新投资，他也是看好了其长期的回报可能，并强调他和他的继任者将持续持有这些报纸。