美“小号航天飞机”计划：放大一倍的x-37B

本报特约记者 李 静  本报记者 刘 扬美国下一代载人航天器会是什么样？据美国“连线”杂志网站10月10日报道，波音公司最近披露了一个能够搭载6名宇航员的X-37C“空间飞机”计划：将被众多媒体称为“未来空天战机”的X-37B放大，研制出一种比已经退役的航天飞机更灵活，更廉价的小号“航天飞机”。中国航天专家庞之浩11日在接受《环球时报》采访时说，将X-37B改造成载人航天器，从技术上看完全没有问题，问题的关键是美国目前的财政状况和航天发展战略是否会让该计划成为现实。

放大一倍的X-37B

“连线”杂志网站的报道称，美国空军神秘的X-37B“空间飞机”正在执行其第二次、为期8个月的轨道任务。而此时，制造商波音公司已经制订了一个计划，升级这个29英尺长的无人航天器，尺寸将是X-37B两倍 ，能够容纳下6名宇航员。放大后的飞行器，和X-37B一样，由一枚大型火箭发射，像飞机那样着陆，不过在尺寸和起飞推力上和刚刚退役的航天飞机并不相同。

报道称，上周在加州的一个研讨会上，波音公司的项目经理阿特·格兰茨披露了一个X-37C飞行器计划。该飞行器大小是目前的X-37B型的两倍，它拥有与之对应的推进发动机。一个增压的成员舱能够容纳5名航天员的座椅外加一个担架，人们推测这个担架将用来从国际空间站进行医疗后撤。C型空间飞机能够向它的前任一样无人操纵，也能由其中一名宇航员操纵。“一旦具备载人飞行的资格，这些航天器将能够混合搭载宇航员和货物飞向国际空间站，并能进行柔和的降落。”格兰茨说。他将X-37C定位为一种正在发展的低轨飞行器的潜在竞争对手。

小一号的航天飞机?

据“连线”杂志报道，X-37C和刚刚退役的航天飞机相比，仍然存在很大不同。首先它尺寸更小。由X-37B的尺寸推断，X-37C长18米左右，高6米左右，翼展约9米，发射重量不超过30吨。而航天飞机轨道飞行器长约37米，高约17米，翼展约24米，重量将近90吨，可以说X-37C是小一号的航天飞机。尺寸更小意味着单次发射成本更低，但是携带的货物也将会更少。其次，X-37C是依靠大型火箭发射升空的，这一点和一枚卫星或者载人飞船并无差别，使用的火箭是一次性的。而原来的航天飞机则依靠自己的主发动机和两个固体推进器飞入轨道，人们看到的像火箭一样的大罐子实际上只是一个燃料箱。和火箭不同，航天飞机的主发动机可以多次使用。不过航天飞机着陆后，必须重新粘贴表面的防热瓦，并对发动机进行检修，才能再次发射，耗时较长。而X-37C着陆后检修的时间较短，只要准备好火箭就能再次升空，显然更灵活。另外，在一些具体的隔热技术、控制技术方面，X-37C会更加先进。

从技术角度讲，X-37C计划并无瓶颈。中国航天专家庞之浩称，美国曾研制过轨道空间飞机，X-37B就与其有着一定的关系。它刚推出来的时候，就有人说未来可以改成载人的航天器。庞之浩认为，美国有之前造航天飞机的技术底蕴，现在再造去掉大型货舱的“小号载人航天器”，难度就小多了。分析称，它需要的新型防护、隔热技术和控制技术都经过了X-37B的验证，载人飞行所需的生命支持系统也已经非常成熟，而交汇对接技术在美国已经实现了标准化，只要安装一个带有对接环和控制系统的对接模块，就能实现和国际空间站的对接。

经费是大问题

尽管X-37C更小、更廉价、更灵活，但是X-37C要想成为现实，仍然面临不少问题，最关键的当然是经费。“连线”杂志报道称，目前的X-37B单价10亿美元。无论如何，在政府紧缩预算的时期，X-37C的成本会显得“高得惊人”。另外，无人的X-37B是属于美国空军的项目，而格兰茨提出的航天器更符合NASA的责任范畴。问题是，在经历了两次致命的航天飞机事故之后，NASA要求其下一代的宇航员输送器是一种太空舱结构，而不是空间飞机。因为太空舱可能更简单，当重返大气层时产生的热量更少，这使得它更加安全。目前甚至尚不清楚X-37B能否在预算削减的情况下幸免。上个月美国航天司令部的司令威廉姆·谢尔顿在谈到X-37B时说，“它非常灵活……但是它的效费比或许是个问题。”在这种情况下，大一号的X-37C的命运显然并不乐观。

庞之浩认为，除了资金问题，X-37C计划是否符合美国未来的航天发展战略也有待验证。目前，美国正在研发包括“猎户座”在内的三种飞船，再同时开发X-37C的可能性还不太好说。▲

（《环球时报》2011年10月12日 第08版）

责任编辑：沈选