美国或重启太空核动力项目 明年为NASA拨款

[据美国今日航天网2011年7月25日报道] 奥巴马政府计划在美国恢复生产为未来太空任务提供动力所需的核原料，这项计划已经在美国国会赢得阶段性胜利。

众议院拨款委员会已经同意2012年为NASA提供1000万美元资金，重新开始生产钚-238，这种放射性同位素将为2020年及以后的内外行星任务提供动力。按照计划，NASA将使用能源部（DOE）设施生产所需核原料。众议院否决了DOE申请的用于启动放射性同位素生产的1000万美元。监管DOE预算的开支专门小组称，由于DOE没有获得直接利益，NASA应该支付所有费用。

钚-238多年来已为26项NASA太空任务提供了动力，1988年美国终止了在DOE位于南卡罗来纳州的萨瓦纳河场址生产钚-238的工作，但保留了一份原料清单，从俄罗斯购买钚-238补充存量。2009年与俄罗斯的协议到期，于是2010年6月，奥巴马政府向国会提交了一份计划，其中就包括使用 DOE位于爱荷华州和田纳西州的国家实验室（重新生产钚-238）。

能源部2010财年申请的3000万美元被立法者枪毙，之后参议院一个专门小组又否决了能源部为2011财年申请的1500万美元。NASA提出的类似申请此前从未在众议院表决过。但2011年7月，控制NASA预算的众议院专门小组决定支持重启钚-238生产，小组主席弗兰克·伍夫（Frank Wolf）发誓竭尽所能地促使这项计划获得批准。

与此同时，立法者还鼓励NASA继续与DOE在改进其放射性同位素推进系统，尤其是“先进斯特林（Stirling）放射性同位素发电机”方面合作，这将使NASA更好、更有效地利用钚-238原料。

DOE估计重启钚-238生产需要耗资7500万-9000万美元，5-6年之后才能产出新的钚-238，计划平均每年生产1.5千克。

不仅是外行星任务需要依靠放射性能源提供动力，内太阳系探访月球背阴面和火星等也需要。包括美国天文学会（AAS）、美国物理学院、美国地球物理联盟、美国物理学会在内的科学团体一直以来都在就此事游说立法机构，他们将众议院的投票结果视为重大进展。（中国航天工程咨询中心 侯丹 王宜晓）