通往WiMAX的道路 - 彭博社

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900亿美元的园艺费用是一个致命的交易。英特尔公司（INTC）执行副总裁肖恩·M·马洛尼在一位电话公司高管告诉他，如果行业安装光纤电缆并为每个美国家庭提供超高速宽带互联网接入，仅更换园林绿化和人行道就需要每家1100美元时，愣住了。

这是在2002年，马洛尼在英特尔硅谷总部附近的一家酒店组织了一次秘密会议。他向几位电信高管提供了英特尔在支付大规模光纤铺设项目方面的帮助。由于科技放缓，英特尔的微处理器销售增长停滞，英特尔希望消费者广泛采用宽带能够刺激对新PC的需求，而这些PC中将装有公司最强大的芯片。马洛尼愿意帮助事情的启动。然后，他们用价格标签震惊了他：设备和安装每英尺300美元，外加园艺费用。这对马洛尼和他的同伴来说似乎是一个无法逾越的障碍。

结果证明，一些电信巨头最终确实在光纤网络上进行了大规模投资。但所有这些仍然是在未来。因此，失望的马洛尼沿着硅谷的主要干道101号公路开车回到办公室，经过那些因互联网泡沫破灭而空置的建筑。几周前，英特尔当时的董事长安迪·格罗夫将马洛尼任命为公司的宽带战略负责人。他甚至给了他一件印有“宽带侠”字样的T恤。突然间，这似乎是恰如其分的——马洛尼的任务将是一项超人般的壮举。

然后，格罗夫曾问过的一个问题回到了他的脑海中：“我们能用无线吗？”他们能吗？英特尔已经是推动Wi-Fi技术普及的领导者，这种技术用于封闭空间中的宽带无线网络：家庭、机场和咖啡馆。公司能否帮助扩展无线网络的范围，基本上创建一个拥有超快电话和网络浏览能力的全国热点——并避免那笔巨额的园艺费用？

今天，答案显然是肯定的，这在很大程度上要归功于马洛尼。他领导了一项行业范围的努力，开发和推广2002年时只有几百名工程师听说过的模糊无线宽带技术。事实上，在飞行了数十万英里后，他聚集了一个由芯片、个人电脑、消费电子、网络和软件公司组成的显著联盟，努力以现在称为WiMAX的技术彻底重塑宽带的未来。

当英特尔首次与WiMAX结盟时，面临来自科技分析师的严厉批评，但批评者们的言辞已经有所缓和。这是因为全球数十家无线电信运营商也在押注WiMAX，并计划在未来几年内花费130亿美元建设300个这样的网络。在七月，Sprint Nextel Corp.（S ）与Clearwire Corp.（CLWR ）合作，计划到2008年底创建一个覆盖1亿潜在客户的全国网络。首批发射器已经出现在芝加哥和华盛顿的灯杆和塔上，这些测试市场预计将在明年初开始服务。到2009年，计划在从巴基斯坦到澳大利亚再到中国的各地进行大规模推广。

WiMAX技术及其建立的企业仍然有很多需要证明的地方。但一旦这些网络完成，WiMAX将准备好提供视频娱乐和语音电话服务，与传统的电信和有线电视服务竞争。它还将扩展移动计算机中无线电子邮件和网页浏览服务的范围。从明年开始，商店将会有配备英特尔WiMAX功能芯片（代号为Echo Peak）的新笔记本电脑。

英特尔作为WiMAX的主要支持者是有道理的。WiMAX类似于Wi-Fi，后者嵌入在英特尔的Centrino系列芯片中，但它提供了显著的改进。Wi-Fi仅能将传统的有线宽带网络扩展几百英尺，当同一区域有很多人在线时，互联网接入速度会变得非常缓慢。同时，覆盖整个城市的廉价或免费的Wi-Fi网络的高调计划并没有成功。

WiMAX提供高达30英里的超快连接。你可以从家里走出进行电话会议，停下来交换大量数据文件，稍后拨打TiVo下载一集CSI。WiMAX通过使用许可的无线电波避免数字交通堵塞，确保每个客户获得一定水平的服务。“你将能够以多种不同的方式，在许多不同的地方访问你自己的所有内容，并获取其他内容，”ABI Research的首席移动宽带分析师Philip Solis说。

尽管如此，WiMAX的出现与科技发明的标志性形象相悖，那种孤独的企业家在宿舍或车库中辛勤工作。WiMAX，即全球微波接入互操作性，源于1990年代数十家公司工程师的工作。它在多年里处于搁置状态，直到偶然间几家主要科技公司同时寻找一种能够帮助他们提升销售的无线技术。英特尔在寻找能够促使消费者购买运行其芯片的新计算机的东西。Sprint需要一个优势来使其与更大的竞争对手Verizon（VZ）和AT&T（T）区分开。移动手机制造商诺基亚（NOK）希望扩展到提供通信服务。三星集团希望进入网络设备业务。这四家公司之间的利益导致了专利和资金的汇集，从而创造了WiMAX现象。

不过，如果没有英特尔的宽带男士在背后，WiMAX可能永远不会有任何进展。在2002年，马洛尼对无线宽带潜力的启示后，他组建了一个小组来探索替代方案。起初，似乎没有什么想法是太疯狂的——甚至包括使用巨型飞艇作为空中无线电发射器。但在与被认为是手机之父的马丁·库珀会面后，马洛尼确信，最经济的想法是模仿蜂窝网络，从固定发射器发送无线信号。

AT&T曾在2000年尝试过这种方法，使用WiMAX的前身进行“天使计划”，这是一个为家庭提供无线宽带连接的失败努力。由于当时没有行业标准，因此没有保证不同公司制造的设备能够协同工作或以低成本生产，该项目未能启动。马洛尼研究了“天使计划”，并得出结论，WiMAX可以运作，因为它的范围和带宽，但前提是他能够获得行业支持。

马洛尼的第一个障碍是英特尔本身。WiMAX被轻视，以至于当他向一群高管提出这一可能性时，得到的只是茫然的目光。他的提议是：英特尔和盟友可以为长距离无线传输创建一个标准技术，就像英特尔和微软（MSFT）为个人电脑创建了所谓的Wintel标准一样。随着许多公司基于相同的基本规则构建产品，制造的规模经济可以迅速实现。英特尔将把微型无线电芯片嵌入笔记本电脑中，使其能够轻松连接到全球WiMAX网络。此外，他提议，芯片制造商应该通过对运营商和其他公司投资超过10亿美元，为庞大的WiMAX生态系统奠定基础。

该提案在英特尔内部引发了激烈的辩论。在发展中国家，WiMAX似乎是一个确定的赢家。那里的政府正在应对建设光纤或有线网络的巨大成本；一个廉价而强大的无线基础设施正是他们所需要的。但在北美，英特尔业务的主要来源，许多消费者正通过其他方式连接——包括光纤到户和高速蜂窝网络。

当时的英特尔首席执行官克雷格·巴雷特和第二号人物保罗·奥特利尼告诉马洛尼继续探索，但他们保留了终止项目的权利，如果他未能吸引其他行业领袖。现任首席执行官奥特利尼担心英特尔没有WiMAX所需的技能，并建议马洛尼必须雇佣或购买这些技能。在2005年12月的一次采访中，他说：“这些东西需要数十年的经验，我们需要得到最好和最聪明的人。”马洛尼后来通过从斯坦福大学工程教授阿罗吉亚斯瓦米·保尔拉杰那里购买一家名为Iospan Wireless的公司获得了关键技术。

然而，在马洛尼取得进展之前，三星突然用自己关于如何使用WiMAX的想法搅浑了水。英特尔将其视为安装光纤电缆到家庭和企业的替代方案，但三星则将其视为向移动设备提供宽带无线数据服务的一种方式。马洛尼意识到他必须赢得三星的支持。他飞往韩国，款待了当时的电信部门负责人、现任公司副董事长李基泰。马洛尼认为这两家公司应该结合他们的技术，并让它们被一个受人尊敬的世界标准机构——电气和电子工程师协会（IEEE）接受。他推测，英特尔可以销售更多的芯片，而三星则可以通过销售WiMAX的一切——网络设备、手机和消费电子产品，抢占先机。

三星被说服了，但马洛尼需要迅速让其他大牌玩家加入，以防止英特尔的“给我看钱”的高管放弃这个项目。这种压力超出了会议桌和谈判策略。在2004年初的一次商业航班上，马洛尼前往日本与NTT DoCoMo Inc.（DCM）的高管会面时，飞机的起落架起初拒绝展开，马洛尼匆忙给妻子和孩子写下了告别信。

另一个大客户显得特别难以捉摸。马洛尼在2004年圣诞节期间在赫尔辛基度过，获得了诺基亚这家全球最大的手机制造商的冷淡承诺。诺基亚有自己的目标需要考虑。它和其他手机制造商开始对他们认为的向另一家芯片公司高通公司（QCOM）支付的繁重专利费感到不满，这些专利技术被用于他们的手机。为了控制成本，许多科技公司宁愿用自己珍贵的专利与其他公司的专利进行交换，而不是支付许可费用。但高通一直坚持，使用其技术的公司必须支付现金。高通与WiMAX技术相关的专利不多，因此诺基亚看到它可以利用WiMAX作为杠杆，迫使高通放弃其专利费，或者转向新技术。

随着诺基亚高管宣布他们正在研究WiMAX，奥特林尼和英特尔的其他高级高管表示支持，称其为“经典的颠覆性技术”。马洛尼的下一步是防止潜在竞争对手。2001年，一小组芯片制造商和网络设备公司成立了WiMAX论坛以推广该技术。2003年，英特尔加入。在不到两年的时间里，论坛的会员从65家公司增加到300多家。如今，会员超过400家，包括一些急于对冲风险的大型电话运营商。8月9日，全球最大的无线公司沃达丰集团PLC（VOD）加入了该论坛。沃达丰首席执行官阿伦·萨林在2月份的一次演讲中警告说，WiMAX和其他新技术威胁着“要抢走我们的午餐”。

高通仍然是WiMAX的主要对手。这并不令人惊讶。2005年，它从无线芯片的销售和技术的专利费中赚取了超过60亿美元。高通将战斗带到了一个IEEE委员会，该委员会正在审查能够为笔记本电脑和其他移动产品提供高速互联网接入的技术提案。英特尔和三星在2005年底提出了他们的WiMAX提案，但屡次被投票否决，支持的是由高通和京瓷公司（KYO）支持的竞争无线宽带技术。英特尔及其盟友怀疑存在不正当行为，并抱怨高通在委员会中安插了其雇员，包括从俄罗斯纸厂飞来的工程师，他们对无线问题知之甚少。这些指控没有得到证实，但标准机构在2006年中期更换了四名成员，包括其主席杰瑞·厄普顿，他是高通的付费顾问。之后，委员会批准了WiMAX作为移动通信标准。

高通首席执行官保罗·雅各布斯毫不道歉地坚称，公司遭到了不公正的指控，表示公司通常会派员工参加标准委员会以维护自身利益。他补充说，高通的竞争对手们渴望获得优势——不择手段：“每个人都在关注我们，他们试图找出如何竞争。”

2006年7月，高通遭受了另一次打击，英特尔、摩托罗拉（MOT）和加拿大贝尔（BCE）联手投资超过10亿美元于Clearwire，这是一家全球最大的WiMAX频谱持有者。该公司成立于2004年，得到了“无线巫师”克雷格·O·麦考的支持，他创办了美国第一家主要的移动电话服务公司麦考蜂窝。麦考在1994年以115亿美元将其出售给了AT&T。十年后，麦考再次出手。他悄悄购买了德克萨斯州Clearwire拥有的频谱和资产，并将其名称用于他的新公司。凭借这些和其他资产，他可以创建一个全国性的网络，与有线电视和电话公司的宽带服务竞争。来自英特尔、摩托罗拉和加拿大贝尔的资金使Clearwire能够购买更多的无线电频谱和设备，使其在排队参加下一次政府频谱拍卖的公司（如网络搜索巨头谷歌）中获得了巨大的先发优势。

这项投资也迫使Sprint Nextel在WiMAX和高通的技术之间做出选择。它一直在测试这两者。在2006年8月的一场盛大的纽约活动中，Sprint宣布将与英特尔、摩托罗拉和三星合作建设网络并开发提供访问的设备。

关于无线宽带服务未来的争夺战远未结束。高通首席运营官Sanjay Jha坚称这家芯片设计公司仍处于良好位置。今年4月，它通过从芯片制造商TeleCIS Wireless Inc.购买WiMAX技术来对冲风险，增加了它可能对WiMAX设备收取专利费的可能性。

WiMAX在美国的希望在很大程度上寄托于最弱的电话运营商Sprint。而现在，这项技术消耗电力并限制了便携设备的电池寿命，因此需要改进以加速采用。市场研究公司Senza Fili Consulting的分析师Monica Paolini警告说：“要进入大众市场，拥有更好的设备和更低的价格，我们至少还得等一年，直到2009年。”

也许到那时我们将发现WiMAX背后的力量是否能够改变通信格局，或者这是否只是一个在这个行业中以令人眩晕的速度出现和消失的最新炒作现象。就他而言，Maloney最近在一个山谷餐厅喝着一杯白苏维翁时显得极为自信。他似乎也松了一口气。他的五年强制推进已经结束。“那已经完成，”他说。“现在我们必须证明这一切是值得的。”

作者：Cliff Edwards，Moon Ihlwan在首尔报道