网络赌博争斗可能会损害自由贸易 - 彭博社

2003年，当小岛国安提瓜和巴布达开始抱怨美国严格的赌博法律时，几乎没有人关注。抱怨的内容是：安提瓜的互联网赌博业务，作为该国的主要就业来源，受到了影响，因为美国人不被允许在线下注。

四年后，这场狭隘而几乎可笑的争端已经升级为涉及许多美国主要贸易伙伴的更广泛争议。是什么加剧了矛盾？在5月，美国单方面决定将网络赌博排除在世界贸易组织覆盖的服务清单之外。为此，它援引了WTO条约中的一个逃避条款，该条款允许一个国家“修改或撤回任何承诺”以提供开放访问。这一几乎前所未有的举动是在WTO裁定美国在阻止其他国家的“赌博服务进口”时违反贸易规则之后做出的。

但这场争端可能对自由贸易造成双输的局面，因为美国可能已经合法化了WTO中的一个重大漏洞。同时，已经愈演愈烈的美国民粹主义反全球化情绪可能会因严厉制裁而加剧。

美国援引的逃避条款要求对任何声称受到修改协议影响的WTO成员进行赔偿。谈判该条约的外交官们故意以一种方式撰写了逃避条款，以阻止其使用。实施贸易限制的国家必须向受变更影响的其他国家提供“补偿性调整”——这是一个模糊的术语，包括巨额索赔的可能性。

安提瓜希望美国每年支付34亿美元的补偿，以弥补失去的赌博收入。其他七个世贸组织成员——日本、印度、欧盟、加拿大、澳大利亚、哥斯达黎加和澳门——也在寻求未具体说明但可能很大的赔偿，称他们的网络赌博业务，无论是现有的还是未来要开始的，都受到了损害。

尽管争议不断，美国仍不愿意放弃其在互联网赌博问题上的强硬立场。一个原因是：这是一个少数共和党人和民主党人在道德和执法方面达成一致的领域。争论的焦点是，未成年人在线赌博太容易，罪犯和恐怖分子也可以利用网络赌博洗钱。这就是为什么美国近年来加强了执法，并禁止使用信用卡进行在线投注。

此外，美国表示自己没有任何责任，因为在1994年签署贸易协议时并未设想在线投注——或者说万维网。“我们从未想到我们的日程安排可以被解释为包括赌博，直到安提瓜-巴布达提起此案，”美国副贸易代表约翰·K·维罗诺在5月对记者说。

最终，可能由世贸组织决定美国将承担何种经济制裁（如果有的话）。像欧洲和日本这样的主要贸易伙伴可能会利用此案在其他争端中赢得让步。像安提瓜、哥斯达黎加和澳门这样的较小国家，更可能要求世贸组织允许他们忽视软件和娱乐的版权保护。“你可以让他们获得世贸组织的授权，基本上进行盗版，”布兰代斯大学的经济学教授查德·P·鲍恩说。

从更广泛的层面来看，如果美国的举动成功，可能会邀请其他成员国通过购买的方式摆脱其贸易承诺。“我们最不希望看到的是中国、印度或俄罗斯觉得他们可以撤回一些知识产权或飞机的让步，”华盛顿非营利组织彼得森国际经济研究所的研究员加里·C·哈夫鲍尔说。

理智仍然可能占上风。美国和安提瓜于7月24日启动了正式的仲裁程序，其他贸易伙伴也开始进行双边谈判。与此同时，离岸博彩业务正在努力争取国会支持合法化网络赌博。如果美国不改变其法律，“这将向世界其他地方发出信号，表明世贸组织实际上是一个只为大经济体利益服务的单行道，”安提瓜的律师马克·E·门德尔说，他是门德尔-布卢门费尔德在爱尔兰科克的合伙人。“我们在赌美国会做出正确的决定。”

作者：洛林·沃勒特