在人工生命的边缘 - 彭博社

首先，他成功地解读了人类的基因密码。现在，基因先锋J. Craig Venter相信，他距离在实验室中创造世界上第一个自由生活的人工生物只有几周或几个月的时间。它看起来不会太引人注目——一个只有几百个基因的小细菌。但如果这真的可行，他说，“这将是人类历史上一个重要的里程碑，改变我们对生命的概念看法。”

这也可能是有利可图的。Venter的公司Synthetic Genomics Inc.已经就合成微生物申请了有争议的专利，这些微生物可以制造如乙醇或氢等燃料。并且在6月13日，它宣布与能源巨头BPPLC达成协议，寻找和改造能够将地下煤或石油转化为更清洁燃料的天然微生物。Venter说：“微生物‘有潜力提供我们在美国所需的所有运输燃料’。我开玩笑说，我从基因之王变成了石油之王。”

竞争者的蜂拥而至

然而，在这个新兴的合成生物学领域，Venter有很多竞争对手。Amyris Biotechnologies将基因组添加到酵母或细菌中，以制造抗疟疾药物和新型生物燃料。包括麻省理工学院的衍生公司Codon Devices Inc.在内的数十家所谓的基因工厂已经涌现，出售合成DNA链和其他产品。一家公司EraGen Biosciences位于威斯康星州麦迪逊，甚至从自然界中不存在的基本构件制造DNA，为新型生命打开了更广阔的门。而许多学者正在尝试从零开始制造自由生活的生物。目前为止，他们已经合成了如脊髓灰质炎病毒和1918年流感病毒等更简单的微生物。

这种研究的好处可能是巨大的：不仅仅是药物和燃料，还有清理污染的虫子或在探测到爆炸物时闪烁的虫子，以及对生物学基本机制的更深入理解。文特设想创造出价值数十亿或数万亿美元的生物体。

但陷阱也可能是巨大的。斯坦福大学生物医学伦理中心主任大卫·C·马格努斯担心，什么能阻止恐怖分子购买DNA片段并将它们组合成一种恶性病原体。“有很多人整夜无法入睡，担心这个问题，”他说。

马格努斯和其他人一直在与DNA工厂合作，建议采取措施减少危险生物体被故意或无意释放的可能性。一个想法是：使用软件来发现可能被用作武器的DNA序列的购买。另一个是让“生物安全”官员监督研究，以确保实验室中创造的病原体受到控制。这些措施仍然是自愿的。“我们基本上是在冒险，认为科学会让我们始终领先于任何恶意用途，”马格努斯说。

即使合成生物学能够避免落入恐怖分子的手中，一些科学家和活动家仍然担心它可能被锁定用于商业利益。6月初，总部位于加拿大的监督组织ETC集团发起了一项针对文特专利申请的运动。ETC的吉姆·托马斯预测，他的合成生物体将比克隆羊多莉更具影响力。他指责文特的公司旨在成为合成生物学的“微生物软体公司”。

不那么特别

文特对对他工作的攻击并不感到惊讶。“专利是一个热门词，”他说，“人们对合成生物体感到害怕。”他因召集生物伦理学家、宗教领袖和生物战争专家组成小组研究这些问题而获得了赞誉。他们得出的结论是，研究不应停止——尽管合成生物体必须受到控制和限制。文特说，环保组织应该对我们所做的感到“欣喜若狂，因为我们提供了一个清晰的替代方案来替代燃烧石油和煤炭。”

几周内，他的团队预计将发表一篇论文，展示他们如何克服许多创建合成生命的技术障碍。但克服反对意见可能并不那么容易。宾夕法尼亚大学生物伦理中心主任亚瑟·L·卡普兰说，虽然创造新生命可能并不是在扮演上帝的角色，“但这对我们如何看待自己具有革命性的影响。当我们能够合成生命时，这使得生物体的概念变得不那么特别。”他还表示，人们认为合成生物学家可能在“操纵自然而不知道自己要去哪里。”他说：“有些科学家很傲慢，而我们的朋友文特可能就是其中之一。”

作者：约翰·凯里