电信：死而复生 - 彭博社

作者 斯宾塞·E·安特

封面故事播客

在四月，当数十万人点击 YouTube.com (GOOG ) 观看喜剧演员威尔·法瑞尔的短视频 房东 时，笑声在空气中荡漾。毕竟，看到一个穿着派对裙的小女孩扮演一个愤怒的房东，尖叫着“我受够这些废话了……我想要我的钱！”对着法瑞尔，她那头蓬松的租客，实在是太搞笑了。

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观众们无法看到的是，各公司拼凑起来的庞大框架，每天在互联网上传输数百万个这样的剪辑。比如说，当新泽西州新布伦瑞克的罗格斯大学的一名学生点击 房东 时，谷歌（GOOG ）在加利福尼亚的众多数据中心中的数十万台计算机服务器之一通过思科系统（CSCO ）和瞻博网络（JNPR ）的网络设备将视频传送出去。去年，谷歌，YouTube 的母公司，花费了 19 亿美元，或其销售额的 18%，用于技术系统和其他资本支出，以快速提供视频和处理搜索引擎查询。

从谷歌的设施出发，视频通过 Level 3 Communications Inc. 的光纤网络横跨美国，这个网络覆盖了 47,000 英里的电缆。到达新泽西后，视频被交给了由 Verizon Communications Inc.（VZ ）运营的新光纤环路。几毫秒后，Verizon 通过直接接入大楼的宽带连接将视频传送到新布伦瑞克的一套公寓中。

在那些被视为理所当然的电线、电缆和计算机中，蕴藏着一个非凡的复兴故事。七年前，通信行业由提供从电话到计算机网络再到路由器和交换机的一切公司的组成，遭遇了自大萧条以来美国工业最严重的崩溃。随着惊人的速度和几乎没有提前警告，像全球电信有限公司（GLBC）和世界通信公司这样的高飞公司，因负债累累以建设光纤网络并收购公司以期待永无止境的电子商务繁荣而破产。像AT&T这样的巨头在急于从急剧下滑的销售和利润中恢复时被撕裂。数十万工人失去了工作。一些膨胀股票的价格——在最极端的情况下，市盈率超过400——暴跌95%或更多。

投资者在短短两年多的时间里看到约2万亿美元的市场价值蒸发——是互联网泡沫破裂所造成损失的两倍。在废墟中，一些人预测，行业可能需要十年或更长时间才能恢复并填满那些星空下的高管们埋在地球和海洋下的空管道。

然而，在过去的一年里，电信行业重新焕发生机。归功于对宽带互联网连接需求的稳定增长，这使得观看猫咪视频、iPod音乐文件以及诸如免费互联网电话等网络启发服务变得轻而易举。事实上，今年美国成年人中宽带的采用预计将跨越50%的重要门槛。资本支出正在上升，因为公司投资建设高速网络。私募股权投资者正在对该行业进行巨额押注，例如，银湖合伙人和德克萨斯太平洋集团在6月5日同意支付82亿美元收购网络设备制造商Avaya。而宽带通信能力的过剩几乎已经消失。

在2002年，互联网的传输能力大约有一半未被使用。今天，这条管道的容量几乎翻了一番，但未使用的部分已降至约30%。因此，在美国某些地区，公司为带宽支付的价格在经历了六年的下降后开始上涨。“我们所有人都在计划扩展我们的骨干网络，以支持互联网应用和视频的增长，”丹·约斯特（Dan Yost），位于丹佛的通信提供商Qwest Communications International Inc.的产品执行副总裁说。（Q）

也许电信复苏的最佳指标是这个惊人的数据点：预计今年该行业的利润将达到720亿美元，首次超过1998年创下的650亿美元的高点。

你不需要告诉投资者电信行业已经回归。在过去18个月中，它一直是股市中最热门的行业之一。在2006年，大型电话公司和其他在电信HOLDRS（TTH）交易所交易基金中的股票上涨了34%，而在2005年几乎下降了10%。到目前为止，该基金在2007年上涨了14.8%，而道琼斯工业平均指数仅上涨了7.7%。

但是，电信的复苏对华尔街以外的影响远不止于此。在电信基础设施上的每一美元支出对整个美国经济产生了巨大的影响。事实上，越来越多的研究发现，电信投资在刺激经济增长和生产力方面发挥着至关重要的作用——其影响甚至超过了在道路、电力或教育上的支出。通信资产通过降低整个经济的商业成本，产生了巨大的收益。高速数据网络突然使各种工人更容易、更便宜地下订单、服务客户和开拓新业务。

2001年在*《美国经济评论》*上发表的一篇论文，由柏林社会科学研究中心的拉尔斯-亨德里克·罗勒和伦敦商学院的伦纳德·瓦弗曼撰写，得出结论认为，21个发达国家的陆基电信网络的普及占1970年至1990年间经济产出增长的三分之一。其他研究表明，光纤和无线网络为富国和穷国的经济提供了各自独特的推动力。“在科技危机的灰烬中，我们得到了一个世界级、崭新的通信网络，”穆迪公司（MCO）的首席经济学家马克·赞迪说。“这自那时以来一直是超额生产力增长的关键。”

这个9000亿美元的行业与2000年时大相径庭。权力的平衡已经向YouTube和MySpace等网络新兴企业倾斜，这些公司在七年前几乎没有引起关注。与此同时，贝尔电话公司已经整合，并在疯狂开发他们希望能够利用数十亿美元投资建设快速新网络的服务。

然而，目前尚不清楚这些网络所带来的价值将有多少被贝尔公司自身所捕获。大型电话公司在竞争激烈的领域中没有开发颠覆性技术的历史。“他们面临着很大的挑战，”前联邦通信委员会主席、现任凯雷集团（一个大型私募股权公司，已购买了一些电信资产）的董事总经理威廉·E·肯纳德说。与此同时，谷歌等网络公司正在努力推动无线行业的更多竞争，并放松贝尔公司对互联网分发的控制。

本月备受期待的苹果公司（AAPL）iPhone的到来，它可以上网、拍照、播放音乐——哦，对了，还能打电话——可能预示着大型电信公司将迎来新一轮的颠覆。通过允许软件开发者为更好的移动网络设备编写应用程序，苹果试图打破所谓的无线公司控制无线互联网网关和手机屏幕上内容的围墙花园模式。如果iPhone的网页浏览器表现如宣传所言，客户可能会开始要求在手机上提供全方位的互联网服务以及在服务计划中获得新的自由。这反过来可能会对服务器和路由器、视频服务以及升级的无线网络产生更大的需求。

在广泛的行业复苏中，一些显著的逆转令人瞩目。很少有公司像Level 3 Communications那样在经济崩溃中受到如此严重的冲击。创始人兼首席执行官詹姆斯·Q·克劳创办Level 3于1998年，梦想建立世界上最大、最先进的光纤网络——并从包括奥马哈建筑巨头沃尔特·斯科特·小在内的投资者那里筹集了30亿美元。不久之后，该公司在20个时区内挖掘土地，250个团队以每天19英里的惊人速度安装光纤。2000年3月，Level 3的股票达到每股130美元的峰值。但随着资金如水般涌入，到年底至少有50家公司加入提供互联网骨干服务。当显而易见克劳的网络吸引到的竞争者多于客户时，股票暴跌，几乎使公司濒临破产。到2001年10月，股票跌至每股1.98美元，给投资者带来了数百亿美元的损失。

今天，Level 3 重新活跃并持续增长。在过去三年中，强劲的债券市场使公司能够以更低的利率再融资其巨额债务，并完成了价值超过 40 亿美元的 10 项收购。Level 3 表示，如今其网络流量中有超过一半来自网络视频，而在 2000 年时没有这样的流量。高债务水平使其业务处于亏损状态；分析师预计 Level 3 直到今年年底才会产生正现金流。但在过去九个月中，Level 3 的股票上涨了 60%，达到约 5 1/2，因为它获得了一种生存者溢价。“很长一段时间他们都处于死亡观察中，但现在他们是美国批发[带宽]业务中最后一个站着的人，”华盛顿特区 TeleGeography Research 的分析师 Stephan Beckert 说。

现在甚至一些首次公开募股在华尔街也引起了关注。总部位于达拉斯的无线服务提供商 MetroPCS Communications Inc.（PCS）自 4 月 22 日以每股 23 美元上市以来，股价几乎上涨了 50%。通信设备制造商 Riverbed Technology Inc.（RVBD）的股价自 2006 年 9 月首次公开募股以来已增长了四倍，达到 40。“通信行业有大量的初创创新，”位于马萨诸塞州沃尔瑟姆的风险投资公司 Battery Ventures 的合伙人 Morgan Jones 说，该公司投资了 MetroPCS。

当然，这就是 2000 年时的感觉——非常明显。当时，似乎对光路由器、“泵激光器”和其他炫酷的宽带技术的需求将永远增长。但当互联网公司在 2000 年春季开始崩溃时，要求互联网流量每三个月翻一番的预测的荒谬性被揭示出来。资本的水龙头，曾经为新兴电话公司和成熟运营商涌入现金，现在关闭了。由于太多的带宽提供商追逐下降的需求，批发互联网连接价格开始每年下降 50%。

第一批重大多米诺骨牌在2001年倒下，当时宽带供应商Winstar Communications和360Networks申请破产。根据BankruptcyData.com的数据，在接下来的三年里，655家电信公司以7490亿美元的资产总额申请破产。2001年7月21日，在一场会计丑闻揭露了数十亿美元的虚报利润后，代表着繁荣时代承诺的巨头WorldCom Inc.申请了有史以来最大的破产索赔。

这次崩溃的范围令人震惊，让人联想到1980年代的储蓄与贷款危机。但这一次，遭受损失的是私人投资者，而不是政府。而创造性破坏的速度有一个优势：到2004年初，复苏已经开始。在那年的2月，一项关键交易中，Cingular Wireless同意以约410亿美元收购AT&T Wireless Services。很快，整合进入了快车道。12月，Sprint宣布以350亿美元收购Nextel Communications；一个月后，SBC Communications表示将以160亿美元收购AT&T；再一个月后，Verizon达成协议以84亿美元收购前WorldCom的MCI。

但是，当电话和有线公司收紧对传输管道的控制时，一群新兴公司开始填补这些管道。在线视频的爆炸性增长和电信的重生恰好发生在同一时间并非偶然。一个典型的视频消耗的带宽是音频文件的1000倍。（同样，高定义视频消耗的带宽是普通视频的7到10倍，这可能会引发网络增长的下一个浪潮。）

在线视频在2000年几乎不存在。今天，所有互联网流量中有三分之一来自网络视频，房东包括在内。根据TeleGeography的数据显示，由于YouTube等带宽需求高的服务，从2003年到2006年，全球互联网流量以每年75%的复合年增长率增长。“当你将这些数字进行复合时，我不在乎你有多少库存，它将会从货架上消失，”Level 3的首席执行官Crowe说。

要理解视频如何迅速占领网络，可以考虑VideoEgg Inc.的经历。虽然没有YouTube那么知名，但VideoEgg在不到两年的时间里已成长为社交网络网站上最大的在线视频服务。大型在线社区如Bebo和hi5并没有建立自己的网络视频服务，而是使用VideoEgg的技术让成员在他们的网站上广播视频。

今天，VideoEgg每天在70个网站上提供大约1500万个视频。为了交付这些视频，该公司与AT&T和Verizon等巨头以及网络内容交付服务商Akamai Technologies合作。（AKAM）到年底，VideoEgg的首席执行官兼联合创始人Matt Sanchez相信公司可以将当前的流量增加三倍以上。

主流组织也将宽带网络融入到他们日常运营的结构中。以邮件投递这样简单的事情为例。自2005年以来，美国邮政局一直在使用无线扫描仪，以便邮件处理人员可以跟踪每年投递的2000亿件邮件的位置信息。现在，它正在测试一种无线系统，可以跟踪停放在其22个大宗邮件中心的数千个邮件拖车。自2001年以来，邮政局已将其网络容量提高了十倍，以支持这些系统。因此，该服务已成为电信基础设施的主要买家，每年在Verizon和AT&T提供的通信服务上花费数亿美元。

确实，尽管公司在计算机和其他信息技术上的支出仍然很紧缩，但许多公司认为新网络为他们的投资提供了巨大的回报。根据加利福尼亚州坎贝尔的Infonetics Research的预测，未来三年企业在通信设备上的全球支出预计将增长20%。考虑一下服装制造商Liz Claiborne Inc.的经历（LIZ）：在2005年底，员工们越来越沮丧，因为打开一个40兆字节的电子表格竟然需要半个小时。公司安装了Riverbed Technology的新设备，该设备压缩文件并将最常用的数据存储在离用户更近的地方，文档在几分钟内就打开了。“人们都在说，哇，我简直不敢相信这么快，”Liz Claiborne的技术架构师Rakesh Patel说。

如果说旧的电信世界是由臃肿的地区垄断所主导，那么新的世界则是一个竞争激烈的混战场，充满了灵活的参与者。这反映在行业的生产力大幅提升上。虽然电信收入现在比2000年高出19%，但这笔钱仅支持110万名员工，较繁荣时期的水平下降了近30%。AT&T的新CEO Randall Stephenson表示：“在每个领域：宽带、固定电话和无线，竞争变得异常激烈。”

对于AT&T、Verizon和Qwest等大型运营商来说，主要挑战是减缓传统固定电话客户的流失，同时在无线、互联网服务、付费电视和广告等新市场中实现更快的收入增长。这些运营商必须克服“愚蠢管道”的声誉，证明他们能够用创新的产品和服务组合填充他们的网络，以打动客户——同时还要与窃取数百万电话客户的有线电视运营商竞争，并抵御或与谷歌和苹果等激进的新进入者达成和解。（AAPL）

有理由相信电话公司正在重新定义自己。例如，Verizon很快将提供服务，允许消费者在手机、个人电脑和电视之间个性化和分享照片、视频及其他媒体。五年前，Verizon大约雇佣了100名软件开发人员，他们主要专注于安装公司外部开发的产品。如今，首席技术官Shaygan Kheradpir监督着超过1,000名开发人员。今年7月，该公司将为Verizon的FiOSTV服务推出一个互动媒体指南；通过点击它，沙发土豆们可以访问他们存储在个人电脑上的所有照片、音乐和视频。在未来，Verizon表示将借鉴YouTube的做法，允许电视客户创建自己的个性化视频频道。“我们不必拥有每项服务，”Verizon首席执行官Ivan G. Seidenberg说。“我们只需将许多服务打包，并帮助客户找到他们喜欢的东西。”

美国电话公司不再像过去那样依赖无线业务来实现增长，这并没有帮助。移动电话市场正在成熟。今年，美国新无线用户的增长率预计将首次下降。为了继续实现两位数的收入增长，无线运营商必须从彼此那里抢夺客户，或说服更多消费者购买下一代手机并购买所谓的3G服务，如游戏、音乐和视频。每个主要无线服务提供商都在升级其网络，以提供更快的无线内容上传和下载速度。但在美国，只有15%的无线手机能够处理3G服务。

这引发了一个令人不安的问题：是否还有其他不愉快的惊喜在等待那些购买了电信转型这一光鲜形象的投资者？也许是的。对于新的手机业务，尤其是视频下载的某些预测，似乎有些夸张，像是90年代末的那种感觉。但与上一次让电信投资者跌入深渊的无限期望感相比，现在的情况远没有那么严重。尽管近期表现强劲，像AT&T、Verizon和思科系统这样的股票今天的交易价格仍然是2007年收益的15到20倍。而思科在2000年的市盈率达到了145。

也许思科，作为网络设备的第一卖家，是一个典型的例子。在当时看似互联网崛起的一个里程碑时，思科在2000年3月短暂超过微软公司，成为全球最有价值的公司。不久之后，思科不得不减记20亿美元的无法出售的路由器和其他设备。到2002年7月，其股价从77跌至12。思科削减成本，首次裁员，并度过了风暴。今天，它再次蓬勃发展，向扩展服务的有线电视和电话公司销售设备，并向新的商业和消费市场拓展。在最近一个季度，该公司报告利润为19亿美元，同比增长34%，销售额为89亿美元。6月12日，股票交易价格约为26。

首席执行官约翰·钱伯斯讲述了一个后崩溃时代的故事，概括了事情是多么迅速地好转。回到2004年，他回忆道，当思科推出一款大胆的新路由器CRS-1时，批评者们嘲笑它，称其能够在几秒钟内传输整个国会图书馆的内容。分析师预测仅会售出少量。今年，由于视频带宽的需求，CRS-1的销售预计将达到10亿美元，是2006年数字的两倍多。钱伯斯说，他在繁荣、崩溃和再次繁荣的过程中从未缺乏信心：“市场正朝着我们所预想的方向发展。”

与彼得·伯罗斯在加利福尼亚州圣马特奥，和罗杰·O·克罗基特在芝加哥