这些欺骗性的数字是如何悄然出现的 - 彭博社

你可能认为，从中国进口的椅子的价格最重要的事实是，它比美国制造的类似椅子便宜多少。毕竟，这种成本差异推动了离岸外包的繁荣。

但这不是政府跟踪的数字。令人惊讶的是，进口价格数据“并不是为了衡量商品从国内生产转向外国生产而设计的，”负责劳工统计局国际价格项目的威廉·阿尔特曼解释道。如果北卡罗来纳州的一家椅子制造商现在在中国生产其产品，进口价格数据将无法捕捉到其生产成本的下降。

进口价格数据也没有记录价格削减、生产力提升或质量改善，这些因素使得中国工厂能够在一开始就低于美国生产商的价格。劳工统计局的权威在美国边界止步。因此，当某个特定的新产品出现在码头时，这就是进口价格追踪者第一次了解它的情况。

这有什么重要性？如果进口价格没有反映出离岸外包带来的巨大成本节省，那么测量的进口价格通胀就会高于实际水平。因此，实际的、经过通胀调整的进口增长率被报告为低于实际水平。这是有害的，因为所有使用实际进口计算的统计数据——包括实际GDP增长、生产力和制造业的实际增值——都会受到影响。特别是，任何对实际进口增长的低估都会导致对国内生产增长的高估。这就是虚幻GDP产生的方式。

让我们一步一步地通过一个例子来讲解。假设在2000年，北卡罗来纳州的一家工厂制造了一张价值1,500美元的餐桌。当时，中国的一家工厂也能制造同样的餐桌，但价格不够便宜或生产速度不够快，无法从美国工厂那里抢走生意。

快进到今天。中国工厂的老板们投资了新设备，提高了生产力。他们学会了如何应用更好的表面处理，并购买了新的软件来接收来自国外的订单。现在，中国工厂可以以1,000美元的价格在美国出售这张桌子，包括运费。美国公司关闭了工厂，开始从中国购买。美国消费者仍在购买与之前相同的桌子，但国内生产已经停止。

这对政府统计人员来说是什么样的情况呢？他们试图通过测量消费者在不同时间购买桌子的支出并调整价格变化来计算消费的“真实”价值。然后，他们对“真实”进口做同样的事情。在这个例子中，真实的国内生产或多或少是消费的真实价值与进口的真实价值之间的差异。

让我们在这里停下来解释一些经济术语。为了计算消费等事物的真实价值，经济学家有时使用他们所称的“通货膨胀调整”美元，以基年为基准。因此，如果2000年一加仑汽油的价格是1美元，而2007年是3美元，经济学家会说一加仑汽油在“2000年通货膨胀调整美元”中的真实价值仍然是1美元。它仍然能推动你的汽车行驶相同的距离。

现在，回到餐桌上。2000年至2007年间，统计人员看到消费者在桌子上的支出下降了三分之一，价格也下降了三分之一（假设所有的节省都传递给消费者，没有利润加价）。他们对自己说：“啊哈，价格下降解释了支出变化的全部原因，因此消费者支出的真实价值没有变化。”他们在电子表格中输入这张桌子在2007年对消费者的价值为1,500美元，以2000年通货膨胀调整后的美元计算。毕竟，这张桌子与2000年制造的桌子是一样的。

问题在于，统计学家需要将他们的通货膨胀调整魔法应用于进口的表格。但是，BLS进口价格办公室的人们陷入了困境：他们从未见过该表格，也不知道它所替代的国内表格，或者来自中国工厂的先前表格不够便宜或不够高质量，无法进口到美国。因此，他们没有考虑到进口表格价格下降三分之一，而是假设价格下降幅度要小得多，或者根本没有价格下降。当他们统计时，他们给进口表格的价值大约为1000美元，以2000年的通货膨胀调整后的美元计算。

他们的方法导致了一个严重的错误。进口的实际价值看起来比消费的实际价值少500美元。在应用了一种晦涩的统计调整后，政府会报告国内生产大约为250美元，尽管美国并没有进行任何家具生产。

这种情况一再发生，因为新类型商品和服务的生产转移到海外。不仅仅是从国内生产转向外国生产会造成问题。任何改变进口性质的事情——原产国的变化或更先进型号的变化——都可能导致实际进口的低估。

考虑快速变化的电视市场，消费者价格在过去三年中暴跌了42%，液晶显示器和等离子电视的进口激增。BLS表示，电视的进口价格在同一时期仅下降了15%。考虑到技术的进步和行业内激烈的价格战，这很奇怪。实际上，市场研究公司DisplaySearch报告称，32英寸LCD电视的“到岸成本”或进口价格在过去三年中下降了69%。这种电视进口价格的明显错误测量最终导致了虚幻的GDP，过去三年可能高达100亿美元。

政府统计人员将难以跟上这个问题。随着全球经济的变化，“捕捉从国内生产到外国生产（或反之）的转变及其对价格的相关影响是我们面临的首要方法论挑战，”BLS副专员迈克尔·霍里根说。一种不切实际的解决方案是让BLS直接跟踪中国工厂和美国工厂的价格。这在理论上是好的，但短期内不会发生。

迈克尔·曼德尔