追溯日期：为何处罚微不足道 - 彭博社

超过一年的期权回溯调查，已经让大约140家公司高管感到恐慌，接近尾声。令人惊讶的结果是：罚款远低于任何人的预期。5月31日，证券交易委员会宣布，惠普（HPQ）的子公司Mercury Interactive和Brocade Communications Systems（BRCCD）将是首批就回溯相关的民事欺诈指控达成和解的公司。Mercury同意支付2800万美元的罚款，而Brocade仅需支付700万美元。

这些总额远低于最近一系列高调金融欺诈案件中所处的罚款。为了与SEC和解，Qwest Communications International（Q）在2004年支付了2.5亿美元，America Online（TWX）在2005年支付了3亿美元，而房利美（FNM）在2006年支付了4亿美元。

那么，是什么导致罚款较小呢？尽管对回溯的强烈批评，罚款在很大程度上反映了SEC的认识，即期权回溯是一种远不如故意误导投资者的会计欺诈严重的罪行。对股东的成本要低得多，收益的影响也是如此。“这是一种与我们在其他领域看到的不同类型的罪行，”前SEC执法律师、韦恩州立大学法学院证券法教授彼得·J·亨宁说。“在期权时机案件中确实存在管理不善，但这并不涉及公司的核心运营。”

微调

较少的罚款似乎也反映了在美国证券交易委员会（SEC）内部关于如何严厉惩罚参与不当行为的公司的激烈辩论后的妥协。与前任威廉·H·唐纳德森形成鲜明对比的是，考克斯抵制在金融欺诈案件中对公司施加大额罚款。相反，他更倾向于对个人不当行为者加大处罚力度，并在必要时与检察官加强合作以提起刑事指控。他和另外两位共和党委员认为，已经受到欺诈侵害的股东最终承担了这些罚款的成本，而两位民主党委员和许多SEC执法部门的律师则普遍倾向于更高的罚款以威慑滥用行为。在一次罕见的举动中，委员会实际上将美克瑞（Mercury）最初同意支付的3500万美元罚款削减了20%，以解决去年九月与SEC执法人员的谈判中涉及的回溯指控。

考克斯还坚持认为，SEC在设定罚款时应更加重视因不当行为造成的经济损失和任何非法所得。2006年初，该机构发布了新的罚款指导方针，概述了将考虑的因素；首要标准现在是任何不当行为对公司和股东的经济影响。在过去一年中，SEC越来越要求经济分析办公室在讨论回溯案件的罚款时，首先估算这些成本。在过去，执法官员在谈判罚款时有更多的自由度，目的是为了威慑。结果是：公司或股东从欺诈计划中获益的情况最有可能导致大额罚款，而那些股东已经遭受损失的情况则会受到更多的宽容。

在目前SEC面前的追溯案例中，这些变化意味着官员们将在确定是否应对公司处以罚款时考虑多种因素。首先，他们将查看追溯授予的数量、涉及的金额、参与的高管人数以及他们的身份。然后，他们将考虑高管是否知道自己违反了规则，以及他们是否伪造了记录或以其他方式试图掩盖。SEC还大幅减少了对那些在揭露欺诈和交出责任高管方面合作的公司的罚款。

总体而言，追溯的代价可能仍然很低。“大多数人会将此视为近年来我们所看到的罚款类型的显著回退，”前SEC执法律师、现为私人执业的雅各布·S·弗伦克尔（Jacob S. Frenkel）说。但SEC仍将拥有相当大的自由裁量权。官员们表示，苹果公司（AAPL）在1997年至2002年期间对其期权授予时间的调查中表现出的广泛合作是SEC未对该公司采取行动的关键原因，即使它对两名前高管提起了与追溯相关的诉讼（见BusinessWeek.com，05/1/07，“苹果CEO咬入诱惑”）。与此同时，关于水星公司广泛伪造记录并使用欺诈性贷款以避免披露其期权授予真实成本的指控，帮助解释了其罚款是Brocade公司的四倍；此外，水星避免记录了2.58亿美元的追溯期权费用，几乎是Brocade隐瞒的7230万美元的四倍。随着预计在未来几个月内和解的步伐加快，许多其他公司将很快发现这些差异的价值。

参与关于史蒂夫·乔布斯和追溯日期的辩论。

作者：道恩·科佩基