网络初创公司的关键时刻 - 彭博社

今天是加利福尼亚州山景城的星期二，这意味着塞斯·斯特恩伯格、桑迪·珍和艾琳·惠瑞已经退回到Fiesta Del Mar，举行他们每周的创始人午餐。但对于这三位朋友来说，这并不是一个普通的星期，21个月前他们创办了Meebo，一种新型的即时通讯服务。就在一周后，也就是5月15日，他们将推出一款名为Meebo Rooms的产品，这可能会将他们推向所谓的Web 2.0公司的大联盟。而28岁的首席执行官斯特恩伯格迫不及待地想要全力以赴。

其中一个总统竞选活动渴望利用Meebo Rooms与支持者和新闻媒体保持联系。知道这种合作关系将带来多少关注，创始人们希望能够实现。但Meebo的技术团队已经全力以赴，只是为了让基本产品上线；10名工程师在马来西亚、墨西哥和日本外卖的持续供应下，每天工作14到16个小时。为了适应这样一个高调的客户，意味着在他们最需要的时候要占用珍或其他首席工程师。

“我们能在发布后等两周吗？”26岁的珍问道。“他们现在急需这个，现在，现在，”斯特恩伯格回应。“我希望它真的很稳固，”珍说，她的腿在黑色塑料椅子上跳动。斯特恩伯格思考了一会儿，想出了一个折衷方案：“我会告诉他们我们争取一周，也许两周——我们想要一个高质量的产品。”

Meebo面临的挑战与硅谷及其他地方数百家网络服务初创公司面临的挑战相同。在经历了一两年的发展后，他们正试图超越早期采用者的受众，走向主流。如果他们还没有被谷歌（GOOG ）、雅虎（YHOO ）或微软（MSFT ）收购，或者还不想出售，他们必须采取严肃的步骤，朝着独立成为真正的企业迈进。这意味着要建立可观的受众和收入。

对于典型的Web 2.0媒体初创公司来说，达到盈亏平衡并不需要太多——大约280万美元的收入就足以覆盖开支，Lightspeed Venture Partners的合伙人Jeremy Liew估计。但要达到5亿美元的市场资本化——这种估值可以为公开募股提供合理的依据，并为风险投资者带来良好的回报——收入需要达到大约1.3亿美元。

在过去一年左右的时间里，达到这一点变得更加困难和昂贵。部分原因是从人群中脱颖而出变得更加困难。如今，启动一家网络公司所需的只是一个宽带连接和几个技术娴熟且敬业的朋友。在Meebo的类别中，仅雅虎就有几十个竞争对手提供相同类型的即时消息服务。为了扩大规模并找出正确的广告模式，初创公司必须加强工程和分销，雇佣他们的第一批销售人员，并为不断壮大的团队找到空间。否则，他们将被淘汰，或错失额外的融资轮次。

Meebo决心实现飞跃。Meebo Rooms的成功关系重大，这个项目已经筹备了五个月。该初创公司的第一个产品Meebo Classic打破了AOL（TWX）、微软和雅虎之间不同即时通讯服务的壁垒。用户可以登录Meebo网站，与朋友聊天，即使他们使用不同的即时通讯服务。

Meebo Rooms更进一步。个人和媒体公司围绕一个主题创建页面——比如摩托车或宝莱坞电影。然后，访客可以进入聊天并发布视频和照片。像YouTube（GOOG）视频一样，这些“房间”也可以在其他网站和博客上发布。大约120万人每天登录Meebo的即时通讯服务，聊天时间约为70分钟。其用户基础以健康的每月10%到14%的速度增长。但斯特恩伯格思考着，他不确定公司能否仅靠即时通讯维持这样的增长速度。他押注于Meebo Rooms将提供指数级增长。

虚拟 产业联盟

这款新产品也是Meebo首个吸引媒体合作伙伴并打开广告大门的产品。从传统媒体巨头NBC环球和国会音乐集团（EMIPY）到在线媒体初创公司Blip.tv和Sugar Publishing，共有十四家公司热切签约，为他们的电视节目、杂志、博客和独立在线视频明星创建房间。“我们将能够进行特别的艺术家聊天，粉丝们会很兴奋地参加，”国会音乐集团数字战略高级副总裁西德·施瓦茨说，他非常喜欢这项新服务。视频和合作伙伴也承诺提供一种添加广告的方式，这种广告的收益远高于典型的社交网络广告。

像许多硅谷初创公司一样，Meebo的创始人偶尔会依赖于一群同样是二十多岁企业家的朋友们的建议，这些朋友们形成了一个虚拟的企业集团。斯特恩伯格在康涅狄格州长大，与韦里（Wherry）的未婚夫J. Todd Masonis一起，后者是在线地址簿公司Plaxo Inc.的联合创始人。在一次晚餐上决定合作后，斯特恩伯格和29岁的韦里引入了詹（Jen），她是韦里在斯坦福大学认识的。在周末，詹与RockYou的联合创始人贾·申（Jia Shen）一起玩终极飞盘，RockYou是一家为社交网络制作可分享工具（如幻灯片）的公司；它也在分发Meebo Rooms。斯特恩伯格还将其他人引入这个圈子，包括耶鲁大学的同学马特·桑切斯（Matt Sanchez），他创立了视频分享和广告服务VideoEgg，以及扎瓦·特（Zaw Thet），他创办了移动搜索服务4INFO。

目前，这些朋友们最热烈讨论的话题是如何花费他们公司筹集到的钱。Meebo从Marc Andreessen、红杉资本和风险投资公司Draper Fisher Jurvetson那里获得了1250万美元的两轮风险投资。这与一些风险投资者估计建立一家高盈利的网络服务公司需要1500万到2500万美元的成本大致相符。目前，Meebo增长最快的开支是薪水。公司有16名员工，但预计到年底将达到30名，每增加一名新员工，每月将增加约1万美元的成本。

Meebo最大的瓶颈是找到合适的人。硅谷工程师的失业率仅为2%，因此竞争非常激烈。负责业务发展的马丁·格林（Martin Green）估计，招聘一名新员工大约需要117小时的工作，包括100个筛选电话。他告诉斯特恩伯格，这太耗时了；在发布后，他们必须想办法更快地完成这项工作。

在扩展的过程中，Meebo已经对一些原始用户喜爱的功能进行了调整。混合广告——Meebo首次尝试盈利——是个棘手的事情。尽管一些广告商建议在视频播放前插入15秒的广告或用赞助商的标志覆盖房间的背景，但Meebo不想冒着疏远访客的风险，采用侵入式营销。相反，他们开始尝试在视频播放停止后插入广告的方式。如果观众不注意，这可能行不通。

开放公共聊天室也带来了Meebo未曾预料的问题。在头两天内，创建了10,000个房间，许多房间吸引了预期的人群。在Cute Overload的房间里，这是一家发布小猫和小狗快照的热门博客，聊天者对小熊猫的照片发出惊叹。但其他房间则遭遇了垃圾信息和寻找约会的人。上线两天后，Batman Fan Club房间里的几个聊天者向其他人询问他们的ASL（年龄、性别、位置）。另一位回应道：“这里有人喜欢蝙蝠侠吗？”上线一周后，Meebo对设计进行了调整，以尝试防止离题聊天，并让访客可以禁止他们认为冒犯的个人。

这只是Meebo不得不适应的一个例子。斯滕伯格表示，Meebo可能更有可能被出售，而不是向公众出售股票。在那之前，斯滕伯格、珍和韦里等人的成功，就像许多其他网络初创公司一样，取决于他们能否取悦超过一房间的极客。

作者：希瑟·格林