通胀变数将使美联储保持观望 - 彭博社

目前许多经济学家相信，他们对通货膨胀前景的了解超出了联邦储备委员会的认知。他们认为，经济疲软即将显著缓解价格压力，从而使美联储能够降低利率。政策制定者的看法则截然不同。他们在5月9日联邦公开市场委员会会议后的声明中表示：“委员会的主要政策关注仍然是通货膨胀未能随着时间的推移而缓和的风险。”这听起来根本不像美联储即将降息的样子。

美联储似乎理解的一个点是，一些经济学家可能没有意识到的，那就是在这个商业周期中，由于需求、成本和全球力量的独特组合，通货膨胀前景的不确定性。首先，某个行业（在这种情况下是住房）主导经济放缓的情况是很少见的。除了住房外，需求并没有降温到足以降低价格压力的程度。尽管生产率增长正在放缓，但来自商业成本（主要是劳动力、能源和其他商品）的压力仍在上升。

然后是国际因素。在国外，强劲的全球增长正在收紧劳动力市场并吸收生产能力，迫使美国以外的主要中央银行在通货膨胀压力上升时收紧政策。在国内，美元持续贬值，抬高了进口商品的价格，尤其是消费品。

并不是说通货膨胀即将飙升。并不是。好消息是核心通货膨胀的年率在最近几个月有所下降，四月份降至2.3%。消费者价格指数上个月上涨了0.4%，主要反映了汽油价格的上涨，而核心指数（不包括能源和食品）上涨了0.2%。

然而，这种不寻常的力量组合使得确保通货膨胀保持低位变得困难。美联储首选的价格衡量标准，即个人消费支出的核心价格指数，仍然高于美联储所设定的1%到2%的舒适区，并且在过去三年中一直处于该区间的上限或以上。最近消费者价格指数的下滑将给政策制定者带来一些安慰，但由于许多因素的影响，他们仍将保持警惕。

最新的变化来自全球化的通货膨胀前景。到目前为止，世界经济的整合对通货膨胀前景是有利的，因为丰富的全球产能帮助促进了竞争并保持了价格低廉。这些力量仍然在发挥作用，但程度较小，尤其是与1990年代末和本世纪初相比，当时美国和外国经济受到亚洲金融危机和科技泡沫的影响而疲软。

现在，全球经济的繁荣，部分是由于前几年异常低的利率和高金融流动性，已经吸收了大量的过剩生产能力。许多地区的价格压力正在加剧，迫使英国、欧元区、中国和日本的中央银行对新的通货膨胀风险作出反应，采取加息和鹰派言辞。

美元也在急剧下跌。以贸易加权的方式，与一篮子主要货币相比，美元现在比2002年的峰值下跌了约30%，在过去四个月中下降了4%。因此，进口价格的上涨正在加大通胀压力，而不是像几年前那样缓解通胀压力。

例如，排除汽车的进口消费品价格比一年前上涨了1.9%，是十多年来最快的增速。许多进口材料、供应品和资本货物的价格也在上涨。考虑到美元进一步贬值的可能性，预计会有更多加速。

在美国，需求压力今年在价格上有所缓解，但没有经济增长放缓所暗示的那么多。考虑到过去一年经济整体需求增长了2.3%。然而，去掉住宅建设，剩下的95%的所有支出增长了3.4%——与过去两年的平均增速没有区别。

此外，华尔街对住房低迷及其次贷衍生品不会颠覆经济的看法日益增强。首先，股市在最近几周强劲反弹，从2月份的低点回升，当时次贷担忧开始出现。这些财富的增长大大增加了家庭净资产，超过了房地产价值下降带来的损失。

住房数据喜忧参半，建筑商继续遭受困扰，但需求依然稳定，最近抵押贷款申请的上升趋势表明了这一点。今年迄今为止，购房申请的平均数量高于去年下半年水平。

此外，调查结果来自美联储最新的银行高级贷款官调查，减轻了人们对次级贷款危机将引发广泛信贷紧缩，从而压制消费者支出的担忧。尽管银行在次级和其他非传统抵押贷款上大幅收紧了贷款标准，但对优质贷款的条款和条件的收紧程度仅为适度。美联储的调查还显示，其他类型消费者贷款的标准没有发生重大变化，而大中小企业的商业和工业借款条款依然宽松，因为银行继续积极竞争新业务。

尽管整体经济在第一季度表现不佳，但消费者的需求表现依然强劲，第二季度的支出虽然放缓，但似乎并没有严重问题。将零售销售在四月份的疲软表现归咎于住房和次级贷款问题是方便的，四月份的零售销售较三月份下降了0.2%。然而，更高的油价似乎是主要原因，加上复活节提前，使得销售集中在三月份。请注意，三月份的收入增长了1%，而在五月初，失业救济申请人数降至30万以下，这一水平与强劲的就业增长相一致。

紧张的劳动力市场正在推动企业活动成本方面的价格上涨。生产率放缓，正值就业市场紧张，工资加速增长，给单位生产成本带来了上行压力。第一季度利润增长和利润率意外强劲，表明企业通过提高价格至少部分弥补了这些上升的成本。

最终，押注于较低的通货膨胀和利率就是押注于疲弱的经济。但考虑到国内外的价格压力，经济必须更加广泛地疲软，联邦储备委员会才会对通货膨胀前景感到足够舒适以降低利率。

作者：詹姆斯·C·库珀