美国：就业市场将决定美联储的下一步行动 - 彭博社

美联储政策制定者在5月9日的会议后稍微松了一口气。在他们3月的上一次会议上，对经济增长和通货膨胀的担忧似乎有所增加：尽管价格持续上涨，但经济看起来明显疲软。这些风险并没有消失，但根据最新的数据，这两方面的担忧有所减弱。新的迹象表明，第二季度开始时经济增长的基础稍微稳固了一些，而通货膨胀压力也有所缓解。这种组合使得美联储决定将目标利率维持在5.25%变得相对容易。

然而，在下半年，中央银行的利率决策将变得更加困难。目前，美联储观察者唯一一致的观点是，政策制定者将再坚持一段时间。之后，预计美联储将开始降息的分析师与认为下一步将加息的分析师之间的意见分歧明显。

这一分歧的核心在于经济与劳动力市场之间显著的脱节。经济显著放缓，但就业市场仍然比放缓开始前更为紧张。经济的四季度增长率已从去年同期的3.7%降至2.1%，但4月份的失业率为4.5%，仍略低于一年前的水平。

这不应该以这种方式发生。到现在为止，增长放缓应该导致劳动力市场稍微放松，让美联储放心通胀将保持在可控范围内。去年夏天，美联储官员预计经济增长率为3.25%到3.5%，失业率将在年底达到4.75%到5%。实际增长放缓超过了这个预期，但失业率仍然低于预测。截至2007年，美联储偏爱的通胀指标仍然徘徊在其1%到2%的舒适区上限之上。

在市场上， 预计降息的阵营表示，这次滞后只是异常漫长，住房疲软将延伸到消费者需求，最终在劳动力市场上创造一些松动，从而使通胀下降，美联储能够放松政策。然而，持不同观点的人认为，住房对经济的直接影响已经差不多结束，房价下跌和房屋净值减少对消费者的间接影响微乎其微，其余经济仍然表现良好。这样的情景将使劳动力市场保持紧张，价格压力依然强劲。

美联储和投资者，尤其是那些抱有降息希望的投资者面临的困境是：在主席本·伯南克的领导下，美联储仍在市场上建立其作为抗击通胀者的信誉。只要通胀仍然是威胁，除非劳动力市场放软给出可信的理由，否则它不能降息。如果就业市场保持火热，它甚至可能不得不加息。因此，对于试图推测政策走向的投资者来说，未来几个月最重要的指示标志显而易见。问题“美联储将何去何从？”归结为“劳动力市场将何去何从？”

但更重要的 问题是美联储政策和经济如何应对这个难题——经济增长放缓而劳动市场紧张没有缓解——最终将如何发展。分析师们，无论是在美联储内部还是华尔街，通常提供三种可能性。

最乐观的解释是，由于此次放缓的独特性质，几乎完全是由住房萧条驱动的，经济和就业市场的下行压力正在异常缓慢地消化。此外，考虑到高技能工人的普遍短缺，公司尽可能地留住员工，以避免解雇和重新雇佣的成本。最终，情景是，招聘将放缓，解决这一悖论，也许允许美联储降息。

但还有另一种更阴暗的可能性：近期生产率的放缓可能是自1990年代以来加速的永久性逆转。最主要的担忧是，过去几年美国的商业投资相对于经济的强劲表现显得乏力。因此，工人的效率将降低。

第一季度工人生产率以年率1.7%的速度增长。在最近几个季度，效率的年增长率目前为1.1%，已降至十年来未见的水平，甚至在2001年经济衰退期间也没有出现。生产率的持续放缓意味着经济必须以比之前认为的更慢的速度增长，以足够放松劳动市场，从而控制通货膨胀。

还有第三种可能性：也许经济增长的速度比实际国内生产总值的数据所显示的要快。实际GDP比去年增长了2.1%，但实际国内收入理论上相当于实际GDP，去年年底增长了3.8%。如果更强的收入指标更接近真实情况，那么这将缓解对生产率增长乏力和通胀压力的担忧。

劳工部的四月份就业报告并没有解决增长放缓与紧张劳动力市场之间的脱节。商业工资单确实显示出一些降温，四月份仅增加了88000个工作岗位。在今年的天气相关波动中，职位增加的平均值为每月129000个，低于去年的189000个。

但大多数经济学家一致认为，最近的增长速度仍然足够快，可以使失业率保持在当前非常低的水平。四月份失业率的上升，从4.4%上升到4.5%，完全反映了青少年失业率的大幅上升，而成年人的失业率仍保持在五年来的低点3.9%。尽管生产工人的小时工资在四月份增长得较慢，但就业市场已经证明它们足够紧张，以维持对工资增长的上行压力。

目前尚不清楚未来是否会有更多的就业市场松动，因为其他最近的数据表明，经济在第一季度温和增长1.3%后再次回暖。进入五月，失业保险申请的趋势再次下降，表明就业市场仍然强劲。

消费者支出正受到最新油价上涨的影响，但上个季度表现疲弱的经济其他领域在本季度看起来更强劲。四月份的采购经理人调查显示商业活动正在反弹。工厂订单和产出的增长表明企业在设备上的支出有所回升，库存过剩的拖累正在减弱。与此同时，海外对美国增长的支持依然稳固。

在就业市场的问题得到解决之前，美联储将不得不关注经济疲软和通货膨胀上升的风险。与此同时，劳工部的月度就业报告在市场参与者中将变得更加重要。可以肯定的是，美联储将对此进行非常密切的审查。

詹姆斯·C·库珀