商业放缓？别指望它 - 彭博社

随着2007年的开始，大家都在担心消费者：随着住房低迷，消费者的支出将如何保持？好吧，消费者支出在第一季度成为经济的明星表现，经过通胀调整的支出以年率增长了健康的3.8%。现在，在一些看起来微不足道的资本支出数字之后，经济焦虑转向了商业部门。问题是：经济放缓、劳动力成本上升和库存积压会导致企业急刹车，停止扩展业务和招聘更多员工的计划吗？

显然，围绕企业和消费者前景的风险仍然很大。完全忽视这些风险是愚蠢的，尤其是在政府最新的实际国内生产总值报告发布之后，该报告显示经济在上个季度仅增长了1.3%，是四年来最弱的增速。尽管如此，来自这一季度的一些好消息正在帮助缓解对可能严重损害经济的商业主导的收缩的担忧。

GDP报告显示，上个季度企业在设备和软件上的支出在第四季度下降后反弹。报告还指出，企业库存增长放缓带来的拖累大幅减轻。此外，企业盈利好于预期。所有这些都预示着商业部门在春季和夏季对整体需求、生产、招聘和工资的持续贡献。

同样令人鼓舞，住房以外的经济继续保持良好。扣除上个季度由于住宅建设下降17%而导致的GDP增长减少一个百分点，其他经济增长了2.2%。住房拖累小于第四季度，第二季度的下滑似乎会更小。

此外，经济增长可能并不像GDP数字所显示的那样温和。三月份的建筑支出数据，包括对二月份支出的大幅上调，在政府编制初步GDP估算时尚未公布。结果显示比统计人员假设的要强劲。事实上，考虑到季度末其他经济数据的强劲趋势，5月31日即将发布的第二份增长报告很可能会比初步读数有所改善。

最近商业支出的一些疲软可能确实是暂时因素造成的。例如，GDP报告的细节显示，上个季度设备支出增长了1.9%，而第四季度下降了4.8%。高科技设备的支出尤其强劲，计算机和外设的支出增长超过30%。这一增长表明，至少第四季度的部分疲软与微软公司（MSFT）在一月发布Vista操作系统之前的计算机购买延迟有关。

在高科技之外，住房下滑显然对建筑设备的商业需求造成了伤害，但另一个暂时因素也可能在起作用：新的重型卡车环保指南于1月1日生效，似乎抑制了运输设备的支出。过去两个季度的支出均有所下降，但在未来的时期内很可能会回升。

此外，尽管住房建设陷入低迷，但公司们仍在积极推进新工厂、办公室和仓库的建设。事实上，根据三月份的建筑报告，上个季度新建筑的商业支出增长超过了初步GDP报告中引用的2.2%的增速，可能是其两倍。

企业在削减库存方面也取得了显著进展。库存增长放缓，给第四季度的GDP增速减去了巨大的1.2个百分点，而仅仅从第一季度减去了0.3个百分点。这一调整在制造业报告中显现出更为坚定的基调。

不仅工厂生产在三月份取得了今年最大的进展，四月份的活动看起来也更强劲。供应管理协会的工业活动指数在四月份上升至54.7%，是近一年来的最高水平，得益于订单和产出的快速增长。连续第二个月，越来越多的公司表示客户手中的库存不足。

或许最有说服力的迹象是商业部门持续健康的表现，第一季度利润表现出乎意料的强劲。尽管经济放缓和劳动力成本上升，许多公司的收益超出了预期。

利润确实从去年的两位数增速回落，但第一季度的增长正在形成高个位数。花旗集团的经济学家（C）指出，到目前为止，57%的报告公司显示出两位数的增长，且如果不计算仅有的五家大型住宅建筑商，收益增长将高出约一个百分点。

根据汤森路透的数据显示，在标准普尔500指数中已有307家公司报告了业绩，实际报告加上对其余公司的当前预期表明，本季度的盈利增长为7.2%。在4月1日报告季开始之前，分析师预计增长仅为3.7%。到目前为止，68%的公司发布了超出预期的盈利，超过了60%的历史平均水平。

盈利保持强劲有几个原因。首先，尽管美国市场需求减弱，外国市场依然强劲，并且它们在美国企业利润中所占的份额不断增加。强劲的出口提升了收入，而美元的贬值则在将盈利转换回美元时提升了盈利。

此外，公司对劳动力成本保持严格控制。尽管工资增长加快，公司仍在削减福利成本。根据劳工部的就业成本指数，这些成本在第一季度实际上首次下降，自1980年该机构开始记录以来首次出现这种情况。福利成本在2004年第一季度达到了11%的年度峰值增长率，此后一直在放缓。

与此同时，住宅建筑以外的企业生产率增长似乎保持稳定。考虑到住宅建设比一年前下降了约17%，而住房部门的就业仅下降了约4%，整体生产率在过去一年中的大幅放缓似乎主要是由于住宅建筑的疲软。在住房以外，效率提升正在帮助抵消上升的工资成本并提升盈利。

因此，尽管上个季度的GDP增长乏力，但企业和消费者似乎很好地应对了住房低迷的最大压力。这意味着，随着住房拖累的减轻，经济在下半年将有良好的条件实现比上半年更强劲的增长。

詹姆斯·C·库珀