消费者支出的持久性原因 - 彭博社

自去年夏天以来，消费者支出几乎是经济中唯一的亮点。经过通货膨胀调整的支出在去年第四季度以超过4%的年化增长率快速增长，在今年第一季度则超过3%。但看起来家庭在本季度将面临一些障碍：食品和燃料价格飙升将压缩购买力。

别担心。今年下半年的道路开始看起来稍微平坦一些。目前，较高的价格正在侵蚀实际收入的购买力，但就业市场仍在创造大量收入，这一趋势应该会持续下去。为什么？一个原因是，最近关于房屋销售、住房开工和抵押贷款申请的报告都表明，尽管住房低迷对经济的拖累远未结束，但在本季度可能会显著减轻。

另一个原因是，三月份制造业产出的强劲表现，以及春季强劲的汽车生产计划，表明商业库存现在与需求的匹配情况正在改善。此外，商业设备的更强劲的工厂产出和更稳固的资本货物订单是一些近期资本支出疲软数字即将反转的迹象。

住房、库存和设备支出在冬季是经济的主要拖累，任何减轻这些负担的情况都将对整体需求、就业增长和家庭收入产生积极影响。

**在接下来的几个月中，**不过，食品和能源价格上涨带来的冲击将是相当大的。最新的食品和能源报价趋势表明，第二季度消费者价格预计将比第一季度上升约5%，以年率计算。这将足以抵消大部分，甚至全部，预计家庭收入在这一季度的增长所带来的购买力。

在截至三月的三个月中，零售食品价格以7.4%的年率上涨，这是17年来最快的增速。最近几个月，多个因素汇聚在一起推动了这些价格的上涨，包括一月份影响美国大部分柑橘作物的寒潮、国外的其他天气异常，以及更多玉米被转向乙醇生产的持续影响。食品价格在商品市场上的上涨压力仍然明显：截至四月，食品商品的Bridge/CRB现货指数今年迄今上涨了约9%，而在去年八月至十二月期间保持相对稳定。

与此同时，能源商品的价格上涨了30.9%，而油价在四月持续攀升。到4月23日，全国普通汽油的平均价格为每加仑2.87美元，许多地区的价格超过3美元。自一月底以来，平均油价上涨了33%。

为了更好地理解这一上涨：如果所有这些更贵的汽油是在第二季度以牺牲其他商品和服务为代价购买的，那么调整通货膨胀后的消费者支出增长将比如果油价保持稳定时少超过一个百分点。

这些飙升的汽油价格无疑是导致消费者信心最新下降的一个因素。会议委员会的指数在四月连续第二个月下滑，降至104。但这个水平仍然仅略低于去年全年的平均水平。

夏天的一个希望：汽油价格可能已经达到顶峰。美国汽车协会跟踪的每日零售价格在四月中旬开始趋于平稳。事实上，从历史上看，加油站的价格似乎已经超出了自身的合理范围。随着时间的推移，原油和汽油价格之间的关系表明，即使原油价格为每桶65美元，汽油价格也应该在每加仑2.50美元左右。目前的价格与原油价格超过75美元是一致的。此外，许多消费者似乎已经习惯了3美元的汽油。去年，当汽油接近这一水平时，需求仍然持续上升。

就业和收入的稳定增长在过去一年中帮助消费者平稳度过，而今年应该也不会有所不同，特别是考虑到住房和经济其他一些薄弱环节开始稳定的初步迹象。在住房方面，天气波动导致现有房屋的销售在最近几个月中上下波动。三月份销售急剧下降了8.4%，而一月和二月则上升了6.5%，但基于六个月移动平均的趋势似乎在去年底已经触底。而新房的购买在三月份上升了2.6%。

截至四月中旬的抵押贷款申请模式也表明住房需求正在稳定。来自抵押贷款银行家协会的每周数据显示，尽管寻求可调利率抵押贷款的购房者数量持续下降，但最近几周购房申请保持相对稳定。这一下降可能反映了对次级贷款和替代A类贷款的需求下降，这些贷款往往具有可调利率。但整体稳定的趋势表明，对优质固定利率贷款的需求正在上升。

次贷危机显然将延迟住房复苏。银行正在收紧对购房者的贷款标准，任何止赎的增加都将使更多房屋进入库存。但由于价格较低、吸引人的利率和持续的收入增长正在提升优质市场的可负担性，次贷危机似乎并没有产生任何显著的新一轮住房需求疲软。

更重要的是，住房开工率不再以去年的30%至40%的季度年率急剧下降。单户住宅的开工率在第一季度下降了17.3%，而由于开工数据预示着住宅建筑数字，住房对整体经济增长的拖累在第二季度可能会显著减轻。如果是这样的话，这将是下半年整体增长的一个好兆头。

对于下半年来说，企业库存的积累曾经抑制了订单和生产，现在正在逆转。耐用商品制造商收到的订单在三月份上升了3.4%，这是连续第二次增长，三月份的工厂产出增长了0.7%，是自去年十二月以来的最大增幅。库存放缓在去年第四季度对经济增长造成了很大影响，但在第一季度的抑制作用要小得多。

商业设备的订单和产出在三月份也有所回升，此前几个月表现疲软。资本货物的订单（不包括国防物品和商用飞机）在三月份强劲反弹了4.7%，是自去年十二月以来的首次增长。尽管设备订单仍然疲软，但三月份的增长表明企业仍然对扩大国内业务感兴趣，这是未来招聘的一个关键因素。

因此，尽管本季度消费者面临逆风，他们的消费仍然得到很好的支持。在下半年，随着整体增长障碍的消退，这些支撑将只会增强。

詹姆斯·C·库珀