消失的审判 - 彭博社

一座去年在休斯顿市中心开放的高耸州法院拥有39个法庭和更多的扩展空间。但该市的律师表示，这座新建筑是为了处理民事诉讼而建，常常显得 eerily 空荡荡。原因是：很少有案件进入审判。

佛罗里达州北区的联邦法院，涵盖塔拉哈西、彭萨科拉和盖恩斯维尔等广阔地区，最近几个月也同样安静。该地区的四位联邦法官在2006年仅主持了12起民事审判，而在2005年则为5起。

在全国范围内，许多诉讼正在被提起，但进入审判的案件却越来越少。民事审判是美国最具标志性的制度之一，是一个历史悠久的论坛，解决有关伤害、离婚和各种商业灾难的争议。然而，法律费用的上升、对弱诉讼的司法容忍度降低，以及替代争议解决（ADR）的激增，正在使法庭对峙成为例外事件。

在1984年达到12,018起的峰值后，所有联邦地区法院的民事审判数量急剧下降，去年降至新低的3,555起。这几乎是40年前联邦审判数量的一半，尽管在同一时期提起的诉讼数量从66,144起飙升至259,541起。现在，美国证券交易委员会正在考虑一项有争议的提案，允许联邦股东诉讼通过仲裁处理，这一举措可能会进一步将诉讼从法院系统中抽走。

威斯康星大学法学教授马克·加兰特称这种趋势为“消失的审判”。这一趋势在州法院中也有所体现。在21个可获得数据的州中，民事陪审团审判的数量从1976年到2004年下降了40%。

这一发展令人担忧吗？法律界的一些人对审判变得越来越少感到高兴。加州山景城的律师维克托·沙赫特表示，法庭诉讼对于大多数案件来说是“一种非常低效的过程”。

然而，其他人则感到担忧，关注的问题从深刻到实际不等。德克萨斯州最高法院的高级法官内森·L·赫希特表示，审判数量的减少导致了判例数量的减少——这些广泛的裁决告诉人们和企业在变化和法律模糊的情况下如何行事。“如果我们失去了通过案件和上诉发展普通法的机会，那将是一个损害，这一直是这个国家自创立以来法治的基础，”赫希特说。与此同时，律师事务所的合伙人们担心他们的年轻律师将如何发展出审理案件所需的技能。

自1980年代以来，公司开始纷纷逃离法院系统，将争议转向替代程序，如调解（非约束性和解讨论）或仲裁（由付费仲裁人或三人仲裁小组决定案件）。每天，数百万美国人，无论是有意还是无意，都会签署放弃诉诸法院权利的协议。手机运营商、经纪公司、雇主等通常要求个人将争议提交给具有约束力的仲裁。

这些条款可能会引发争议，最近商业团体推动SEC允许公司将股东诉讼转入仲裁，引发了激烈的批评。“他们所说的是，当你受到欺诈时，你必须去他们的私人论坛，而不是公共论坛，”AFL-CIO的副总法律顾问达蒙·西尔弗斯愤怒地说。“有大量证据表明，这些事情是行业所控制的。”人们担心仲裁员不愿意对他们希望再次服务的公司作出不利裁决。具有讽刺意味的是，将这一问题列入SEC议程的举动恰逢数据显示，2006年股东集体诉讼的提起降至十年来的最低水平。还有证据表明，仲裁在一些公司中逐渐失宠，特别是在与其他企业解决争端的方式上。

削减案件数量

尽管如此，私下解决的正义仍然受到欢迎，部分原因是它受到公众的保护。例如，在华盛顿州的西雅图及周边的金县，一种由退休法官组成的小型行业兴起，不仅解决商业争端，还处理该地区许多高科技百万富翁的离婚和儿童监护权争斗，程序快速且保密。

其他发展也在导致审判的干旱。许多州通过的责任法的变化实际上关闭了许多类型人身伤害索赔的大门。例如，损害赔偿的限制导致一些州的医疗事故诉讼急剧减少。

法官们自己也变得更加积极地削减他们的案件，通过简易判决解决案件，或施压当事人进行调解或和解。这并不一定是坏事，但有人说这已经走得太远了。“司法界存在分歧，”波士顿的联邦地区法官威廉·G·杨说。他表示，一些法官将自己的工作视为“管理”争议并避免审判。而包括他自己在内的其他法官则不回避审判，并认为审判在美国司法中扮演着关键角色。在2003年7月给其他联邦地区法官的信中，杨引用亚历克西斯·德·托克维尔，感叹“美国陪审团制度正在衰退”，并且没有陪审团审判，法院的“作为宪法价值的基层守护者的地位面临前所未有的威胁。”

华盛顿州的法庭专员苏珊·J·克雷格海德呼应赫克特法官对普通法发展潜力减弱的担忧，这主要来自上诉法院对审判发布书面意见。这对企业尤其重要，因为它们在生物技术或博客等新领域推进。“法律要以相关的方式发展，必须与正在发生的事情保持联系，”克雷格海德说。“在私人争议中，你无法获得这一点。”

休斯顿的资深审判律师大卫·伯格看到一个缺乏法庭戏剧的未来，这些戏剧长期以来吸引着美国人的想象。在他去年出版的一本关于审判技巧的手册中，伯格写道，他担心“下一代审判律师的伟大战争故事将以‘然后，我看着那个调解人的眼睛，我说……’开始。”

作者：迈克尔·奥雷