美国：财报季即将变得寒冷 - 彭博社

企业利润在过去三年中一直处于快速增长状态。尽管出乎意料，去年的盈利增长依然强劲，完成了连续14个季度的两位数增长，创下了纪录。准备迎接变化吧。利润放缓似乎已经开始，利润率正在受到挤压。对于2007年，需求降温和劳动力成本上升的结合将为盈利创造一个艰难的经济环境。那些不调整预期的投资者在年内必然会面临一些失望。

盈利的某种放缓似乎是不可避免的。去年的劳动力市场紧缩在生产率增长放缓的时期对工资成本施加了上行压力。这意味着许多公司在效率提升方面无法抵消上升的劳动力成本，这无疑会导致利润率变得更薄。

现在公司面临双重打击。它们不仅在每个销售项目上赚得更少，而且经济的表现也比许多经济学家预期的要软一些。这意味着收入的增长很可能也会低于预期。此外，去年的强劲利润表现为去年同期的比较设定了高标准。

在第一季度盈利季节即将到来之际，非正式开始于4月10日的铝业公司（AA）报告，季度增长的预估为同比3.8%，根据汤森路透（TOC）。这大大低于季度初的8.7%的预期。今年剩下的时间里，出现的新问题是：盈利增长能否保持在水线上？

**这将是一场斗争。**经济学家们在最近一些意外疲弱的报告和次级抵押贷款危机导致的信贷条件收紧之后，降低了对经济增长的预测。住房市场的低迷似乎比之前预期的更深且更持久，企业的资本支出也不会提供原本预计的支持。消费者支出在上个季度似乎表现良好，但更高的食品和能源成本将在本季度造成影响。

许多预测者已将对第一季度实际国内生产总值增长的预期下调至低于2%，而第二季度的预期也仅略高于2%。这样的数字只会进一步加强最新一轮企业支出的谨慎，并暗示就业和收入的增长将进一步放缓，增加对消费者需求的压力。

去年第四季度的企业利润实际上比看起来要弱。与前一年相比，标准普尔500指数公司的收益增长了近11%，如果不包括受到油价和汽油价格下跌影响的能源部门，增幅甚至更高。然而，从环比或季度对季度的角度来看，收益却下降了。

这一下降在政府更全面的第四季度利润汇总中也有所体现。根据经济分析局对季节性因素和政府定义与公司报告之间的一些概念差异进行调整的整体收益，按年率计算，从第三季度下降了1.2%。非金融公司的利润下降了24%，是近四年来的最大降幅。能源公司占据了损失的一半以上，但批发贸易、商业运输和其他行业也出现了大幅下降。

此外，非金融公司的每单位产出收益率（利润率）降至14.2美分，为一年以来的最低点，低于第三季度的15.3美分。而且，你不能仅仅将这一下降归咎于能源部门的疲软。单位劳动成本，即调整了生产率增长的工人薪酬，以6.9%的年率飙升，增速是价格上涨的六倍多。

利润率的压力只会增加。考虑到第一季度增长预期的疲软，生产率似乎又出现了微弱的增长，而截至2月的工资和薪金则因大额奖金支付和股票期权行使而大幅上升。单位劳动成本在第一季度肯定会再次大幅增加，这将再次淹没价格的上涨，并进一步挤压利润率。根据财政部截至3月30日的数据，第一季度的企业税收仅比去年增长17.7%，是3年半以来最慢的增速。

今年的利润将有几个支撑来帮助缓冲影响。其中之一是海外收入和收益。瑞银（UBS）的全球经济学家计算出，标准普尔500指数公司在2005年的外销占所有销售的29%，高于2001年的25%。因此，活跃于海外市场的公司应该比那些不活跃的公司表现更好。政府最新的会计数据显示，去年第四季度来自世界其他地区的利润比去年增长了38.5%，占美国公司收益的16.5%（图表）。

随着美国出口的蓬勃发展，更多的收益似乎是可能的。经过通货膨胀调整的第四季度出货量比去年增长了9.4%，是两年多以来最强劲的表现，这一势头延续到了第一季度。例如，尽管美国的资本支出经历了一段疲软期，但商业设备制造商在海外找到了强劲的需求。

国外经济强劲，似乎有可能保持这种状态，增长受到稳健的国内需求推动，这将限制美国经济放缓对外国活动的影响。欧洲的增长通常超出预期。日本年末的增长缓解了人们对其复苏缓慢的担忧。中国仍在快速发展，大多数新兴市场经济体表现良好。

总体而言，企业的财务状况也很稳健，资产负债表良好，许多企业正在利用这一优势。公司可能对借款用于新设备和其他扩张项目持谨慎态度，但他们在利用财务实力通过股票回购来提升未来每股收益方面并不羞怯。去年，他们净回购了创纪录的6020亿美元的股票。今年公司仍将拥有财务实力来支持更多的回购，帮助抵消一些来自经营收益疲软的巨大拖累。

在2月26日，当前任美联储主席艾伦·格林斯潘因其经济衰退的评论而震动市场时，他提到的趋势之一就是利润。他指出，利润率已经开始稳定，这通常是经济处于商业周期后期的迹象。

然而，股票投资者还不需要放弃。通常在利润和利润率达到峰值后，企业部门和经济受到压力之前需要很长时间。考虑一下1990年代末：利润率在1997年下半年达到峰值，但经济感受到压力却花了三年时间和科技泡沫的破裂。

作者：詹姆斯·C·库珀